Um Konflikte mit Menschen zu reduzieren, tauchen Sie in den Kopf eines Elefanten ein

Diese Geschichte wurde ursprünglich in Undark veröffentlicht und erscheint hier im Rahmen der Climate Desk-Zusammenarbeit.

Im Jahr 2018 verbreitete sich im Dorf von Saroj Duru die Nachricht, dass sich vier Elefanten an einem nahegelegenen See versammelt hätten. Normalerweise besuchten solche Kreaturen ihre Region in Zentralindien nicht – es war bekannt, dass sie sich weiter nördlich in waldreicheren Lebensräumen aufhielten – und so gingen Duru und ihre Nachbarn aus Neugier hinunter, um sie zu sehen.

Die Elefanten ruhten im Wasser, während die Menschen am Ufer drängten und versuchten, einen genaueren Blick darauf zu werfen. Andere kletterten auf Bäume, um eine bessere Aussicht zu haben. Nachdem Duru eine Stunde lang den Nervenkitzel genossen hatte, so große Tiere zu sehen, machte er sich auf den Heimweg. Sie war sich nicht sicher, wann sie sie wiedersehen würde.

Stattdessen tobte am selben Tag eine Herde durch die Bauernhöfe des Dorfes. „Sie haben unsere Grenzmauer und unsere Bananenstaude zerrissen“, sagte Duru. „Sie haben das Tor entwurzelt.“

Sie hatte große Angst und kletterte wie viele ihrer Nachbarn aus Sicherheitsgründen auf ihr Dach. In dieser Nacht wurden keine Dorfbewohner getötet, aber die Elefanten fraßen aufkeimende Reissämlinge und beschädigten so die Ernte der Saison.

Vor etwa drei Jahrzehnten begannen Elefanten, nach Chhattisgarh vorzudringen, dem Bundesstaat, aus dem Duru stammt, und wanderten von ihren historischen Lebensräumen nach Südwesten. Wissenschaftler sind sich nicht sicher, warum sie zu wandern begannen, aber einige glauben, dass sie vertrieben wurden, als Bergbau und andere menschliche Aktivitäten ihre Heimatwälder verwüsteten. Indien hat zwischen 2015 und 2020 1,6 Millionen Hektar Wald verloren und liegt damit nach Brasilien an zweiter Stelle.

Diese Veränderungen haben zu Spannungen zwischen Menschen und Dickhäutern geführt: Laut einer Studie aus dem Jahr 2020 töten Elefanten in Indien jedes Jahr etwa 400 Menschen. Etwa 150 Elefanten sterben auch aufgrund von Konflikten mit Menschen, viele weitere erleiden Stromschläge durch Zäune oder werden von Zügen angefahren.

Mittlerweile arbeiten viele Menschen – von Landwirten über Forstmitarbeiter bis hin zu Elefantenforschern – daran, die Bewegungen und Verhaltensweisen einer Art zu verstehen, die jahrzehntelang intensiver Naturschutzarbeit unterzogen wurde. Während Landwirte wie Duru versuchen, sich mit ihren neuen Nachbarn abzufinden, entwickeln viele Forscher eine differenzierte Sicht auf das Leben von Elefanten – eine, die sie weniger als Schädlinge betrachtet, die es auf die hart verdiente Ernte der Menschen abgesehen haben, sondern vielmehr als Mitglieder komplexer Gemeinschaften. mit besonderen Traditionen und Kulturen, die einer Reihe von Belastungen ausgesetzt sind, die tragische Folgen haben können.

Bei der Untersuchung von Mensch-Elefanten-Konflikten haben sich Forscher oft darauf konzentriert, die Bewegungen und die Anzahl der Tiere zu kartieren und ganze Populationen zu untersuchen, anstatt sich nur darauf einzulassen, wie ein einzelner Elefant Risiko und Ertrag abwägen könnte.

„Wir haben das Verhalten nicht wirklich als Kern oder Grundlage für unsere Entscheidungen angesehen“, sagte Nishant Srinivasaiah, ein Verhaltensökologe für Elefanten aus Südindien. Auch wenn Gruppendaten wichtig sind, glauben er und seine Kollegen, dass Forscher mehr darauf achten sollten, wie einzelne Elefanten Entscheidungen treffen, und sie als hochintelligente Tiere verstehen, die versuchen, sich in einer sich verändernden Umwelt- und Soziallandschaft zurechtzufinden.

Eine alte Debatte in indischen Naturschutzkreisen ist die Frage, ob Menschen in Gebieten, in denen sie auf Wildtiere treffen, ein Recht auf ihr Leben und ihren Lebensunterhalt haben, oder ob der Staat manchmal Menschen vertreiben sollte, um die Tiere zu schützen. Dieses ohnehin schon umstrittene Argument zerbricht an Orten wie Chhattisgarh, wo der Staat mit der Frage kämpft, wie er beide Gemeinschaften schützen kann.

Forscher in ganz Asien, wie Srinivasaiah, versuchen, diese Lücke zu schließen, indem sie Daten sammeln, um das komplexe Innenleben von Elefanten zu verstehen und herauszufinden, welche Interventionen Menschen ergreifen können, um die Tiere aus Konflikten herauszuholen. Wann – und ob – diese Interventionen einen signifikanten Unterschied machen könnten, ist noch offen.

Es ist ein glühend heißer Nachmittag im Dezember 2022, und Srinivasaiah steuert seinen robusten Maruti Suzuki Gypsy geschickt durch die schmale einspurige Straße eines Dorfes in der Nähe des Cauvery Wildlife Sanctuary in Südindien. Schließlich hält er vor einem weißen Betonhaus, in dem sich die Außenstelle des Frontier Elephant Program befindet, einer interdisziplinären Forschungsgruppe.

Srinivasaiah arbeitet im südlichen Bundesstaat Karnataka, weit entfernt von Chhattisgarh. Aber er und seine Kollegen wollen Fragen beantworten, die für Menschen wie Duru relevant sind: Wie treffen Elefanten Entscheidungen darüber, wohin sie suchen oder wandern? Warum hat sich ihr Sozialverhalten im Laufe der Zeit verändert? Und wie können die Tiere aus Konflikten herausgeholt werden?

Im Dorfbüro der Gruppe stehen zwei Feldbetten und ein breiter Tisch, an dem Srinivasaiah und seine Kollegen ihre Laptops aufstellen. Das Herzstück der Tracking-Operationen der Gruppe hängt an einer Wand: ein großes Whiteboard, das den Status der Dutzenden Kamerafallen auflistet, die das Team im Laubwald in der Nähe des Dorfes aufgestellt hat.

Die Geräte werden etwa 1,2 bis 1,5 Meter über dem Boden auf Bäumen installiert und machen Fotos, wenn sie eine Bewegung erkennen. Forscher folgen Elefanten auch zu Fuß, um sie zu fotografieren und ihr Verhalten zu beobachten. Diese Tausenden von Bildern bilden eine Bibliothek der Aktivitäten, Bewegungen und Gewohnheiten von Hunderten von Elefanten in und um das 250.000 Hektar große Naturschutzgebiet. Nachdem Srinivasaiah und seine Kollegen unzählige Stunden damit verbracht haben, Fotos zu sichten, können sie eine Person oft anhand der Form eines Ohrs, eines abgebrochenen Stoßzahns oder einer Narbe erkennen.

Das Team unterteilt beobachtete Verhaltensweisen in drei Kategorien: assoziative Interaktionen, wenn sich Elefanten miteinander verbinden; agonistisches Verhalten, wenn sie Dominanz ausüben; und neutrales oder selbstgesteuertes Verhalten, wie Essen, mit den Ohren schlagen oder sich Staub abwischen. Sie verfolgen, wie oft Elefanten diese Verhaltensweisen zeigen und an welchen genauen Orten sie sie ausführen.

Anhand dieser Informationen kann das Team die Feinheiten der Interaktionen mit Elefanten herausfinden. Beispielsweise wissen Forscher seit langem, dass heranwachsende männliche Asiatische Elefanten ihre Herden verlassen und im Allgemeinen einen relativ einzelgängerischen Lebensstil führen, bis sie in den Musth-Zeitraum eintreten, also in den Zeitraum, in dem sie versuchen, sich zu paaren. Aber Srinivasaiah hat herausgefunden, dass Bullen in von Menschen besiedelten Gebieten beginnen, dauerhafte, zusammenhängende Gruppen zu bilden, selbst wenn sie nicht gerade Feldfrüchte plündern. In einer Studie aus dem Jahr 2019 spekulierten Srinivasaiah und mehrere Kollegen, dass sich die männlichen Elefanten möglicherweise dafür entscheiden, sich zusammenzuschließen, um Bedrohungen durch die menschliche Entwicklung zu überleben.

Sein Team hat außerdem beobachtet, dass Elefanten in Waldgebieten zwar hörbar kommunizieren, in der Nähe von Menschen jedoch auf Infraschallkommunikation mit einer Frequenz umschalten, die unterhalb des menschlichen Hörbereichs liegt. „Elefanten zeigen etwas, das man Verhalten dritter Ordnung nennt, nämlich ‚Ich weiß, dass du weißt, dass ich hier bin‘“, sagte er. Nur wenige andere Arten wie Delfine und Schimpansen weisen diese Art von Plastizität auf, sagte Srinivasaiah.

Er und andere Elefantenforscher sagen, dass das Verständnis dieser Verhaltensweisen einen Wandel im Bereich der Mensch-Elefanten-Konflikte darstellt. Anstatt die Art als einen Monolithen zu betrachten, der ohne Variation auf Reize reagiert, erhalten Forscher einen besseren Überblick über ihre Komplexität, was wiederum Einfluss darauf haben könnte, wie die Regierung Interventionen zur Reduzierung von Konflikten gestaltet.

Srinivasaiah sagte, dass eine neue populäre Intervention in Indien, die aus der sorgfältigen Beobachtung der Entscheidungsfindung von Elefanten hervorgegangen sei, dazu beitragen könnte, Konflikte zu reduzieren. Elefanten können normale Elektrozäune innerhalb von Monaten nach ihrer ersten Begegnung abbauen, oft indem sie sie einfach mit großen Ästen niederdrücken. Als Reaktion auf dieses Verhalten gibt es eine neue Art von Zaun, der aus leicht elektrifizierten Drähten besteht, die mehrere Fuß über dem Boden hängen. Die freihängenden Drähte schwanken im Wind, so dass es den Elefanten schwerfällt, sie abzureißen, selbst wenn sie von ihnen umschwirrt werden.

Srinivasaiahs Hoffnung ist, dass die Elefanten zu dem Schluss kommen, dass die Belohnung, einen Zaun zu passieren, den Schmerz und die Mühe nicht wert ist. Ein Prototyp eines Zauns, den das Frontier Elephant Program rund um einen Mangogarten in seinem Untersuchungsgebiet installiert hat, hält seit drei Jahren erfolgreich Elefanten fern. Zuvor hatten Elefanten innerhalb von zwei Jahren 38 Mal denselben Obstgarten überfallen.

Zunehmende Entwicklung – wie Urbanisierung und Bergbauprojekte – bedeute, dass mehr ungestörter Elefantenlebensraum in menschliche Nutzung umgewandelt werde, was zu mehr Mensch-Elefanten-Interaktionen führe, sagte Srinivasaiah. „Für uns ist es von entscheidender Bedeutung, Elefanten zu kennen und zu wissen, wie sie über ihren nächsten Schritt entscheiden“, fügte er hinzu.

Als Forscher in den 1980er Jahren damit begannen, zu untersuchen, wie asiatische Elefanten mit Menschen in Konflikt geraten, waren die Elefanten selbst auf der Flucht, Teil einer Reihe massiver Veränderungen, die das Leben der Elefanten – und der Menschen – in Indien verändert haben.

Ganze Elefantenclans, angeführt von ihren Matriarchinnen, beschlossen, ihre ursprünglichen Lebensräume in den Waldgebieten im Süden und Osten Indiens zu verlassen. Eine der ersten dokumentierten Elefantenwanderungen in Indien fand Anfang der 1980er Jahre statt, als etwa 50 Elefanten von Tamil Nadu, Indiens südlichstem Bundesstaat, über die Staatsgrenzen nach Andhra Pradesh zogen.

Raman Sukumar, ein wegweisender Elefantenökologe in Indien, hatte diesen Clan in einem bestimmten Tal beobachtet. „1983 waren die Elefanten meiner Gegend plötzlich nicht mehr da“, sagte er.

Forscher außerhalb Indiens haben auch festgestellt, dass Umweltbelastungen und Wilderei offenbar eine Belastung für die Elefantengemeinschaften darstellen und zu Unruhen führen. Clans sind an neue Orte gezogen. Das Verhalten der Elefanten hat sich verändert. Im Krüger-Nationalpark in Südafrika fanden Forscher heraus, dass junge Elefanten, die eine Massentötung überlebt hatten, unter psychischen Belastungen litten, die einer posttraumatischen Belastungsstörung ähnelten.

„Die Elefantenpopulation in Afrika wurde durch Massensterben und sozialen Zusammenbruch aufgrund von Wilderei, Keulungen und Lebensraumverlust dezimiert“, schrieb eine Gruppe von Forschern 2005 in Nature.

Ähnliche Veränderungen, die sich über Jahrzehnte hinziehen, sind an Orten wie Gudrudih deutlich zu spüren, wo Duru und ihre Nachbarn sich an neue Elefanten gewöhnen müssen.

Im nahegelegenen Dorf Borid, das an das Barnawapara Wildlife Sanctuary grenzt, sind Elefanten eine ständige Bedrohung. Die Menschen haben ihre Anbaugewohnheiten geändert, nachdem sie erfahren hatten, dass Elefanten bestimmte Feldfrüchte wie Reis anderen vorziehen.

Die Einheimischen haben das Gefühl, nur begrenzte Möglichkeiten zu haben. Nach dem indischen Wild Life (Protection) Act von 1972 wird das Töten eines Elefanten mit drei bis sieben Jahren Gefängnis bestraft, was die Menschen vor gewalttätigeren Maßnahmen gegen große Säugetiere zurückschrecken lässt.

„Wir haben keine traditionelle Art, Elefanten zu jagen“, sagte Dashrath Khairwar, ein Bauer. Wie andere in der Gegend glaubt er, dass sich die Regierung verschworen hat, die Elefanten aus einem anderen Wald hierher umzusiedeln.

Die Bewohner sagen, der Staat habe wenig getan, um ihnen bei der Anpassung an ihre neuen Nachbarn zu helfen. Obwohl die Forstbehörde des Bundesstaates eine Hotline für Elefantensichtungen eingerichtet hat, sagen die Einheimischen, dass sie nicht immer Hilfe erhalten, wenn sie anrufen. Stattdessen müssen sie sich mit einer Entschädigung für Ernteausfälle in Höhe von 500 bis 700 Rupien (6 bis 9 US-Dollar) pro Hektar begnügen. Saroj Duru sagte, sie habe umgerechnet etwa 120 US-Dollar für drei Jahre Ernteschäden erhalten und überhaupt nichts für den Wiederaufbau ihres Heimgeländes.

Regierungsbeamte sagten Undark in einem Interview, dass ihre Interventionen wirksam dazu beigetragen hätten, Ernteschäden und Verluste an Menschenleben zu reduzieren. Im Jahr 2019 verzeichneten Staatsbeamte Schäden an fast 4.000 Hektar landwirtschaftlicher Nutzfläche im Bezirk Mahasamund. Zwischen Januar und Juli 2022 verzeichnete der Staat im selben Bezirk nur 2,2 Hektar Schaden. Saroj Duru sagt jedoch, dass im Jahr 2022 allein in ihrem Dorf etwa 10 bis 15 Menschen Ernteschäden meldeten.

Pankaj Rajput, der ranghöchste Forstbeamte des Distrikts, führt den Rückgang der Verluste und Schäden auf eine Initiative der Zentralregierung namens Gaj Yatra zurück, was in etwa „Elefantenreise“ bedeutet. Basierend auf Untersuchungen des Wildlife Trust of India zielt Gaj Yatra – das 2017 ins Leben gerufen wurde – darauf ab, Menschen für den Schutz von Elefanten zu sensibilisieren. Das Forstamt warnt Bürger über WhatsApp vor Elefantenbewegungen und klärt die Menschen darüber auf, wie sie mit ihnen umgehen können.

In den 14 Monaten, seit sie Gaj Yatra in seinem Distrikt eingeführt haben, sagte Rajput im Dezember: „Wir hatten keinen Todesfall, keinen Verletzten und keinen Tod oder keine Verletzung von Elefanten.“

Im Januar 2022 sei jedoch ein junger Elefant in einem illegalen Elektrozaun im Bezirk Mahasamund getötet worden, sagte die Anwohnerin Hemlata Rajput. Drei Personen, die den Zaun errichtet hatten, seien angeklagt worden, sagte sie.

Aber die Dorfbewohner sagten, die Elefanten seien immer noch da – und fühlten sich immer noch wie eine ständige Bedrohung.

In Borid wie auch im Dorf Gudrudih kämpfen die Menschen mit ihren eigenen Fragen. Woher kamen die Tiere? Werden sie für immer hier sein? Und können die Dorfbewohner jemals mit den Elefanten koexistieren?

Wie Srinivasaiah arbeiten nun auch andere Forscher daran, das Verhalten einzelner Elefanten zu verstehen, um diese Fragen zu beantworten. „Es liegt ein wachsender Fokus darauf, wie ökologische und Verhaltensdaten direkt auf die Eindämmung von Konflikten zwischen Menschen und Elefanten angewendet werden können“, sagte Joshua Plotnik, ein vergleichender Psychologe am Hunter College, der Elefanten in Thailand untersucht.

In einer Arbeit aus dem Jahr 2022 berichteten Plotnik und seine Kollegen darüber, wie die Entscheidungen von Elefanten, Getreidefelder zu plündern oder mit Menschen zu interagieren, durch sensorische Informationen aus Gerüchen oder Geräuschen beeinflusst werden können. Abhilfemaßnahmen könnten auf diese Sinne abzielen, etwa durch das Verbrennen von Chilis, um zu verhindern, dass Elefanten den Geruch von Feldfrüchten riechen; oder durch das Abspielen von Audioaufnahmen matriarchalischer Elefantengruppen – die männliche Elefanten eher meiden, wenn sie nicht sexuell aktiv sind –, um die Bullen davon abzuhalten, sich in menschliche Siedlungen zu begeben.

Solche Strategien greifen auf das zurück, was Forscher bereits über Ekel oder Krankheitsvermeidung bei Elefanten wissen oder zu lernen beginnen, wie Plotnik und Kollegen in einem Artikel aus dem Jahr 2023 für das Journal of Animal Ecology schrieben.

Doch während Wissenschaftler hoffen, dass diese Forschung zu technischen Lösungen führen könnte, die Konflikte minimieren, sind die Früchte ihrer Arbeit noch nicht ganz eingetreten. Die meisten Interventionen basieren immer noch auf einem einheitlichen Ansatz und nicht auf der maßgeschneiderteren Technik, die sich Forscher wie Plotnik und Srinivasaiah vorstellen.

Wenn solche Interventionen entwickelt werden, ist es auch nicht sicher, dass Elefanten sie nicht überlisten werden. „Es kommt einer Art Wettrüsten gleich, da jede neue Lösung zur Plünderung von Nutzpflanzen von den Tieren besiegt wird“, sagte TNC Vidya, ein Forscher für Sozioökologie und Verhalten von Elefanten am Jawaharlal Nehru Center for Advanced Scientific Research.

„Bei Konflikten besteht das Problem normalerweise darin, dass die Menschen den Konflikt aus menschlicher Sicht betrachten“, sagte Vidya. Es sei wichtig, fügte sie hinzu, ihr Verhalten unabhängig von Menschen und außerhalb von Konflikten zu untersuchen, „denn das beeinflusst wahrscheinlich, was sie tun, wenn sie in einen Konflikt geraten.“

Grenzelefanten leben an den Grenzen menschlicher Nutzlandschaften, was Zusammenstöße unvermeidlich macht. Und wenn sich diese Grenzen erweitern, wird die Häufigkeit solcher Zusammenstöße wahrscheinlich zunehmen.

Im Moment fühlen sich viele Menschen in Indien festgefahren – unsicher, wie sie auf die Elefanten reagieren sollen, sind auf staatliche Hilfe angewiesen, die ihrer Meinung nach oft ausbleibt, und gezwungen, in kostspielige Interventionen zu investieren, die möglicherweise nur begrenzte Wirkung haben.

Viele der Maßnahmen, die sie ergreifen können, um sich zu schützen, erfordern enorme langfristige Investitionen. Im Dorf Nandbaru, in der Nähe des Barnawapara Wildlife Sanctuary, sagte ein Bewohner, die Dorfregierung habe über einen Zeitraum von drei Jahren 250.000 Rupien oder 3.000 US-Dollar ausgegeben, um einen Elektrozaun um ihr Dorf herum zu errichten. Irgendwann war ein Elefant in diesem Zaun gefangen, so dass das gesamte Dorf innerhalb der Umzäunung festsaß, bis die Forstbehörde ihn befreien konnte.

Sollten sich Elefanten dazu entschließen, weiterzuziehen, wird dies nur eine vorübergehende Abschreckung gewesen sein. Nachdem ein Forschungsteam in Chhattisgarh Elefanten im nördlichen Teil des Bundesstaates per Funk mit Halsband versorgt hatte, stellte es fest, dass einige von ihnen inzwischen weitergezogen waren und nur die bleibenden Erinnerungen an Angst und Unsicherheit zurückgelassen hatten.

Khairwar, der Bauer aus Borid, beklagte die Gleichgültigkeit der Forstbehörde. Wenn Menschen die Hotline-Nummern anrufen und um Hilfe bitten, um Elefanten von den Feldern zu vertreiben, kommen die Beamten nicht oft. „Sie kommen erst, wenn ein Vorfall passiert“, sagte er. Er gab sich damit ab, noch jahrelang mit Elefanten zu tun zu haben, und fügte hinzu: „Sie sind hier, um zu bleiben.“

Die Berichterstattung für diese Geschichte wurde teilweise durch einen Zuschuss der Keystone Foundation unterstützt, einer Umwelt- und Naturschutzorganisation mit Sitz in Tamil Nadu, Indien, die sich auf nachhaltige Entwicklung und Rechte der Ureinwohner konzentriert.