Große neue Forschungsergebnisse behaupten, kleiner zu sein

Direktor, Australian Research Centre for Human Evolution, Griffith University

Leitender Forschungswissenschaftler, Nationalmuseen von Kenia

CENIEH-Direktor, Atapuerca-Forschungsteam und Autor von „Homo imperfectus“ (Hrsg. Destino), National Center for Research on Human Evolution (CENIEH)

Professor, Max-Planck-Institut für Menschheitsgeschichte

Die Autoren arbeiten nicht für ein Unternehmen oder eine Organisation, die von diesem Artikel profitieren würde, beraten sie nicht, besitzen keine Anteile daran oder erhalten keine Finanzierung von ihnen und haben über ihre akademische Anstellung hinaus keine relevanten Verbindungen offengelegt.

Die Griffith University stellt als Mitglied von The Conversation AU finanzielle Mittel bereit.

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Am 13. September 2013 stiegen die Höhlenforscher Rick Hunter und Steven Tucker tief in das Höhlensystem „Rising Star“ in Südafrika hinab und entdeckten den ersten Beweis für eine außergewöhnliche Ansammlung von Hominin-Fossilien.

Bisher wurden in der Höhle die Überreste von mehr als 15 Individuen einer bisher unbekannten ausgestorbenen Menschenart namens Homo naledi gefunden. Man geht davon aus, dass diese kleinwüchsigen, kleinhirnigen alten Verwandten vor 335.000 bis 241.000 Jahren im südlichen Afrika gelebt haben.

Die Rising Star Cave ist eine außergewöhnliche Ressource für die Erforschung der Ursprünge unserer Spezies. Allerdings gehörten die archäologischen Arbeiten an der Stätte zu den umstrittensten in diesem Fachgebiet.

Drei neue Studien, die heute verfügbar sind (als Vorabdrucke, die auf eine Begutachtung durch Fachkollegen warten), behaupten, Beweise dafür gefunden zu haben, dass Homo naledi ihre Toten absichtlich begraben hat (eine raffinierte Praxis, die wir normalerweise mit Homo sapiens assoziieren) und Felszeichnungen angefertigt hat, was auf fortgeschrittene kognitive Fähigkeiten schließen lässt.

Als Archäologen, die frühe Menschen in Afrika untersuchen, sind wir jedoch nicht davon überzeugt, dass die neuen Forschungsergebnisse Bestand haben.

Die Forschung behauptet, Beweise zu haben, dass Homo naledi ihre Toten absichtlich beerdigt habe – eine wichtige Behauptung.

Bisher stammen die frühesten sicheren Beweise für eine Bestattung in Afrika aus der Höhle Panga ya Saidi im Osten Kenias, die von unserem Team ausgegraben und auf die Zeit vor 78.000 Jahren datiert wurde. Diese Bestattung eines Homo sapiens-Kindes erfüllt strenge, von der wissenschaftlichen Gemeinschaft vereinbarte Kriterien zur Identifizierung einer absichtlichen menschlichen Bestattung.

Ziel der Kriterien ist es, die Bestattung von anderen Praktiken und Phänomenen zu unterscheiden, die zur Beisetzung menschlicher Überreste führen könnten. Dazu gehören beispielsweise die natürliche Ansammlung von Skelettteilen in der Höhle eines Raubtiers oder die Art des Tragens und Schützens von Leichen, die bei kognitiv fortgeschrittenen nichtmenschlichen Arten wie Gorillas und Schimpansen beobachtet wird.

Die behaupteten Homo-naledi-Bestattungen liegen bis zu 160.000 Jahre vor den Bestattungsnachweisen von Panga ya Saidi. Wenn die Behauptung zutrifft, werden die Beweise für fortschrittliches Leichenbestattungsverhalten in Afrika deutlich zurückgedrängt. Dies bedeutet auch, dass die absichtliche Bestattung nicht auf unsere Spezies oder andere großhirnige Homininen beschränkt war.

Ein solcher Befund würde uns dazu zwingen, die Rolle der Gehirngröße bei der fortgeschrittenen „Bedeutungsfindung“ zu überdenken und auch darüber nachzudenken, was unsere Spezies von unseren Vorfahren unterscheidet.

Aber gibt es tatsächlich Beweise für Bestattungsverhalten in der Rising Star Cave? Nach den von der paläoanthropologischen Gemeinschaft festgelegten Standards deuten die bisher vorgelegten Beweise darauf hin, dass dies nicht der Fall ist.

Die Forscher der Stätte behaupten, Beweise für drei absichtliche Bestattungen zu haben.

Allerdings liefert keines der Bestattungen überzeugende Beweise für eine absichtlich ausgehobene Grube. Tatsächlich handelt es sich bei den flachen Hohlräumen möglicherweise überhaupt nicht um gegrabene Gruben, sondern um natürliche Vertiefungen, in denen sich die Körper ansammelten und später durch Trampeln oder teilweisen Einsturz der Höhle zerstört wurden.

Die angeblichen Bestattungen erfüllen auch ein weiteres grundlegendes Kriterium für absichtliche Bestattungen nicht: die anatomische Ausrichtung des Körpers und die Artikulation der Skelettreste.

Bei einer absichtlichen Bestattung ist der Körper im Allgemeinen intakt und jede minimale Verschiebung kann durch Zersetzung erklärt werden. Denn bei der Bestattung wird der Körper sofort mit Erde bedeckt, wodurch die anatomische Integrität des Skeletts geschützt wird.

Rising Star Cave hat bisher keine Beweise für etwas anderes als die allgemeine räumliche Verbindung einiger Skelettelemente erbracht. Es liefert allenfalls Beweise für die In-situ-Zersetzung bestimmter Körperteile, wie etwa eines Knöchels und teilweiser Hand- und Fußgelenke.

Darüber hinaus erforderte die Bestätigung absichtlicher Bestattungen in der Vergangenheit die Präsentation menschlicher Überreste in einer Anordnung, die nicht zufällig zustande gekommen sein kann. Allerdings verhindert die verstreute Verteilung der Überreste bei Rising Star eine Rekonstruktion ihrer ursprünglichen Positionen.

Andere behauptete Beweise für Bestattungsverhalten sind ebenso wenig überzeugend. Ein Steinartefakt, der angeblich als „Grabbeigabe“ in die Bestattung einbezogen wurde, soll durch Gebrauch Kratzer und Kantenverzahnungen aufweisen. Aber die Form dieses sogenannten Artefakts lässt darauf schließen, dass es natürlich sein könnte. Es ist immer noch von Sedimenten umgeben und wurde nur mit Synchrotron-Röntgen untersucht.

Das vielleicht größte Hindernis bei der Bestätigung des Status der Funde besteht jedoch darin, dass bisher keine der angeblichen Bestattungen vollständig ausgegraben wurde. Es ist daher unmöglich, die Vollständigkeit der Leichen, ihre ursprüngliche Position und die Grenzen der angeblichen Gruben zu beurteilen.

Eine ebenso plakative Behauptung in einer der Veröffentlichungen besagt, dass Homo naledi Felszeichnungen an den Wänden der Rising Star Cave hinterlassen habe.

Der Bericht beschreibt Gravuren in Form tief eingeprägter Kreuzschraffuren und geometrischer Formen wie Quadrate, Dreiecke, Kreuze und Xs. Weitere Behauptungen betreffen die Vorbereitung und mögliche wiederholte Handhabung oder Reibung der zugehörigen Felsoberfläche sowie die Verwendung eines ähnlichen „Werkzeugs“ wie das, von dem sie behaupten, dass es bei der angeblichen Beerdigung gefunden wurde.

Diese Behauptung hat erhebliche Auswirkungen. Bisher wurden Felsmalereien nur zuverlässig mit dem Homo sapiens und in selteneren Fällen mit einigen unserer großhirnigen Vorfahren in Verbindung gebracht. Ähnlich wie absichtliche Bestattungen hat die Herstellung von Felskunst erhebliche Auswirkungen auf die kognitiven Fähigkeiten einer Art. Es bezeichnet die Fähigkeit zur Darstellung sowie die Schaffung und Kommunikation von Bedeutung durch abstrakte Symbole.

Das Problem mit der Felskunst in der Rising Star Cave ist, dass sie undatiert ist. Um eine Verbindung zum Homo naledi herzustellen, sind feste Daten erforderlich. Dies könnte durch den Einsatz von Datierungstechniken an zugehörigen Rückständen oder natürlichen Ablagerungen, die das Kunstwerk bedecken, oder durch die Untersuchung von Materialien aus ausgegrabenen und datierten archäologischen Schichten erreicht werden, die mit dem Kunstwerk in Verbindung gebracht werden können (z. B. wenn sie Gravurwerkzeuge oder gravierte Steinschlagfragmente enthalten). .

Da es keine Datierung gibt, ist es einfach falsch zu behaupten, dass die Gravuren von Homo naledi und nicht von einer anderen Art (und möglicherweise zu einem viel späteren Zeitpunkt) angefertigt wurden.

Die Forscher behaupten außerdem, dass bei den Leichen- und Gravierarbeiten in der Rising Star Cave der strategische Einsatz von Feuer zur Beleuchtung eingesetzt wurde.

In öffentlichen Vorträgen und in den sozialen Medien stellen sie klar, dass sie neue Beweise für Feuerstellen gefunden haben, darunter Holzkohle, Asche, verfärbten Ton und verbrannte Tierknochen. Dennoch wurde keine der wissenschaftlichen Untersuchungen durchgeführt, die zur Bestätigung des Einsatzes von Feuer erforderlich wären. Oder wenn ja, wurde es nicht veröffentlicht.

Zuvor von den Standortforschern am scheinbaren Herdmaterial ermittelte Radiokarbondaten lieferten sehr späte Daten, die die Herde um mehrere hunderttausend Jahre von den Überresten des Homo naledi entfernten.

Wir sind nicht gegen die Vorstellung, dass es in der Rising Star Cave zu frühreifem Leichenbestattungsverhalten kam, bei dem Homo naledi absichtlich Leichen entsorgte. Es ist jedoch klar, dass die neuesten Schlussfolgerungen weiterer Untersuchungen bedürfen, bevor sie von der breiteren wissenschaftlichen Gemeinschaft akzeptiert werden.

Weiterlesen: Ich war Teil des Teams, das den Schädel des Homo naledi-Kindes gefunden hat: wie wir es gemacht haben