Homo Naledi hat möglicherweise Gravuren an Höhlenwänden angefertigt und ihre Toten begraben

Es wurden Beweise veröffentlicht, die darauf hindeuten, dass die mysteriöse Homininart Homo naledi ihre Toten begrub und symbolische Zeichnungen über ihnen hinterließ. Die Implikationen eines solchen Befundes sind revolutionär und lassen darauf schließen, dass eine Art, deren Gehirne nicht viel größer sind als die von Schimpansen, eine ähnliche Intelligenz wie wir besitzen. Einige Paläontologen sind jedoch vorsichtig und argumentieren, der Fall sei noch nicht bewiesen.

Seit Monaten neckt Professor Lee Berger von der University of Witwatersrand die Welt mit Hinweisen, er habe seine bisher größte Entdeckung gemacht. Von dem Mann, der für zwei der wichtigsten Durchbrüche in der menschlichen Evolution dieses Jahrhunderts verantwortlich ist, ist das nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen sollte.

Jetzt wurden Vorabdrucke von zwei Beiträgen veröffentlicht, die jedoch noch nicht der Peer-Review unterzogen wurden und einen Konferenzvortrag begleiten. Ihr Inhalt hat sicherlich das Potenzial, Bergers Prahlereien gerecht zu werden, vorausgesetzt, dass sich seine Verknüpfung einiger Punkte als richtig erweist. Berger behauptet, den ältesten Beweis für eine Bestattung durch eine menschliche Spezies gefunden zu haben, begleitet von Feuer und dem Einschnitzen von Symbolen.

Berger leitete das Team, das 2015 die Knochen von H. naledi entdeckte und damit die Welt in Erstaunen versetzte. Allerdings musste er dies von der Oberfläche aus tun, da der Durchgang tief im Rising State-Höhlensystem, in dem die Fossilien gefunden wurden, zu eng war er (oder tatsächlich die meisten Männer) eintreten. Nachdem Berger 25 Kilogramm abgenommen hatte, gelang es ihm schließlich, sich nach unten zu drücken, um die Knochen zu erreichen – obwohl er dabei sein Leben riskierte und sich dabei schwer die Schulter verletzte. Schon damals wurde nachgewiesen, dass eine der Kammern, in denen Überreste von H. naledi gefunden wurden, ihm entgangen ist.

Dennoch sagte er gegenüber ABCNews, dass es sich gelohnt habe. „Dies sind die ältesten Bestattungen, die bisher in der Homininengeschichte aufgezeichnet wurden, und liegen mindestens 100.000 Jahre früher vor den Beweisen für Bestattungen des Homo sapiens“, schreiben Berger und Co-Autoren in einer der kommenden Veröffentlichungen.

Das wäre unter allen Umständen eine große Neuigkeit. Wenn der Fund jedoch von nahen Verwandten wie Neandertalern stammte, deren Gehirne nur geringfügig kleiner als unseres sind, wäre das nicht allzu schockierend. H. naledi hingegen hatte Hände und Füße, die unseren eigenen bemerkenswert ähnlich waren, aber ein so kleines Gehirn, dass man bei ihrer ersten Entdeckung davon ausging, dass sie vor zwei Millionen Jahren gelebt haben, was später auf eine Million zurückgestellt wurde.

In jüngerer Zeit wurde jedoch klar, dass H. naledi vor etwa 250.000 Jahren existierte, was darauf hindeutet, dass sie sich mit Homo sapiens überschnitten, obwohl wir keine Beweise dafür haben, dass unsere Art und H. naledi interagierten.

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Hunde vergraben Knochen und in gewisser Weise auch Überschwemmungen. Wenn also H. naledi ihre Toten vertuschen würde, wäre das nicht unbedingt ein Beweis für hohe Intelligenz. In den Vorabdrucken wird jedoch von scheinbar flachen Gräbern berichtet, zusammen mit geometrischen Formen und so etwas wie einem Hashtag (#), das in glatte Oberflächen einer nahegelegenen Säule eingraviert ist, was die Autoren als eine Art Gedenkgrabstein interpretieren. „Das würde nicht nur bedeuten, dass Menschen nicht einzigartig in der Entwicklung symbolischer Praktiken sind, sondern möglicherweise auch solche Verhaltensweisen nicht einmal erfunden haben“, sagte Berger gegenüber AFP.

Die Formen umfassen Quadrate, Dreiecke und sogar Muster, die an Leitern erinnern, alle aus hartem Dolomitgestein, das ohne starke Werkzeuge nicht geschnitzt werden könnte. Die Linien sind typischerweise 5–15 Zentimeter (2–6 Zoll) lang und die Markierungen scheinen oft vorher und nachher mit Sand und Pigment poliert worden zu sein. Der Vorabdruck, in dem die Gravuren im Detail beschrieben werden, gibt ein Alter von 241.000 bis 335.000 Jahren an, dies basiert jedoch auf dem zuvor ermittelten Alter einiger Knochen und nicht auf direkten Messungen der Markierungen.

Berger bemerkte Ruß an der Decke der Höhle und verkohlte Knochen auf dem Boden, was seine früheren Behauptungen untermauerte, dass H. naledi Feuer benutzt haben muss, um sich an einem Ort fortzubewegen, den kein Sonnenlicht erreichen kann. Andere Mitglieder des Teams fanden an anderer Stelle im System etwas, was sie einen Herd nennen, obwohl nichts davon in den Vorabdrucken behandelt wurde. Australische Raubvögel haben Berichten zufolge die Fähigkeit entwickelt, Feuer zu ihrem Vorteil zu verbreiten, aber wenn man es in ein Höhlensystem bringt, das selbst für eine Art mit kleinerem Körper als unsere schwer zugänglich gewesen wäre, bedeutet dies eine weitaus größere Kontrolle.

Während Anthropologen, die nicht an der Forschung beteiligt waren, die potenzielle Bedeutung der Studie anerkennen, haben einige auch davor gewarnt, voreilige Schlussfolgerungen zu ziehen. Verständlicherweise ist nicht jeder Anthropologe bereit, das Risiko einzugehen, das Berger auf sich genommen hat, um den Fundort zu erreichen, was eine unabhängige Überprüfung und Analyse der Funde erschwert. Die Gänge können nicht erweitert werden, ohne die strukturelle Integrität der Höhlen zu gefährden.

Professor Michael Petraglia von der Griffith University stellt Bergers Vertrauen in Frage, dass die Gravuren von H. naledi angefertigt wurden, da es keine Möglichkeit gibt, sie zu datieren. „Es ist unwahrscheinlich, dass irgendeine andere Homininpopulation diese Gravuren angefertigt hat“, schreiben die Autoren. „In diesem Teil des Höhlensystems gibt es keine physischen oder kulturellen Beweise für eine andere Homininenpopulation, und es gibt keine Hinweise darauf, dass neuere Menschen oder frühere Homininen jemals einen angrenzenden Bereich der Höhle betreten haben, bis es in den letzten 40 Jahren Untersuchungen durch menschliche Höhlenforscher gab.“ ."

Allerdings ist das Fehlen von Beweisen nicht zwangsläufig ein Beweis für die Abwesenheit, und Petraglia bestreitet die Möglichkeit, dass das Feuer und die Markierungen, bei denen es sich um das Werk von H. sapiens handelte, ausgeschlossen werden können. „Ich habe zum jetzigen Zeitpunkt keinen Grund zu der Annahme, dass Homo naledi das Feuer kontrolliert, und ich warte auf überzeugende wissenschaftliche Beweise, die dies beweisen“, sagte Petraglia gegenüber Scientific American. Andere Anthropologen äußerten Zweifel an einigen oder allen wichtigen Behauptungen in den Vorabdrucken, wiesen auf das Fehlen von Werkzeugen hin und argumentierten, dass Überschwemmungen den Anschein von Bestattungen erwecken könnten.

Einige Techniken, die Bergers Behauptungen bestätigen oder untergraben könnten, könnten der Website schaden, sodass die Debatte möglicherweise noch eine Weile nicht beigelegt werden kann.

Beide Artikel wurden bei der Zeitschrift eLife eingereicht. Sie sind derzeit hier und hier auf BioRxiv verfügbar. Verwandte Arbeiten wurden am Montag auf der Richard Leakey Memorial Conference vorgestellt.