Freunde fürs Leben: Ein Petaluma-Krankenhaus, das altes Spielzeug rettet

Pamela Townsend umklammerte die kleine Puppe mit den engen Locken und dem weißen Kleid und flüsterte: „Das ist mein Weihnachtsgeschenk für mich.“

Aber es gab keinen Grund, es geheim zu halten. Die Handvoll Frauen, die in dem winzigen kleinen Laden im Westen von Petaluma um sie herum standen, verstanden, wie sie sich fühlte. Diese Puppe war für sie mehr als ein paar Stücke fabrikgeformten Vinyls, die mit einer dehnbaren Schnur aneinandergereiht waren. Es war ihre Freundin aus Kindertagen, mit der sie viele glückliche Zeiten und imaginäre Abenteuer verbracht hatte.

Fast 70 Jahre sind vergangen, seit die Puppe zu Weihnachten kam. Aber Townsend, selbst jetzt mit 77 Jahren, konnte sich nie von ihrer Terri Lee trennen.

„Es ist so lustig, weil ich sie immer mit all meinen Weihnachtssachen behalte“, sagte sie. „Ich bringe sie nur zu Weihnachten raus.“

Die Hingabe an Terri Lee führte Townsend an einem nassen und winterlichen Nachmittag zu The Doll Mercantile. Hier, in etwas, das einer altmodischen Geppetto-Werkstatt ähnelt, ohne Elektronik und stattdessen mit kleinen Handwerkzeugen, Scheren, Stoff, alten Knöpfen, Perücken, Ersatzteilen und Regalen mit winzigen Kleidungsstücken gefüllt ist, restaurieren die lebenslangen Freunde Colleen Richardson und Neva Fleckenstein Verletzte und Schmutzige und kaputtes Spielzeug – die Sorte mit Gesichtern.

Die Frauen lernten sich 1944 kennen, als sie als kleine Mädchen dieselbe Kirche in Südkalifornien besuchten. Seitdem sind sie enge Freunde und begleiten einander durch die Höhen und Tiefen des Lebens, durch die High School, das College an der San Jose State University und die Kindererziehung als berufstätige Mütter.

„Wir unterstützen uns gegenseitig. Wir haben gemeinsam Gutes und Schlechtes durchgemacht“, sagte der 87-jährige Fleckenstein, der ihre Bindung als eine Verbindung beschrieb, die durch die gemeinsame Geschichte entstanden sei.

„Immer wenn in unserem Leben etwas dazwischenkam, konnten wir immer miteinander reden“, fügte Richardson hinzu.

Beide waren 34 Jahre lang Lehrer. Sie unterstützten sich gegenseitig, als sie im letzten Jahrzehnt ihre langjährigen Ehepartner verloren. Jetzt, in dieser ruhigen Zeit des späten Lebens, verbringen diese Achtzigjährigen ihre Tage damit, zu nähen, zu flicken, winzige Kleidungsstücke zu bügeln, zu bespannen und neu zu bemalen. Wenn einer antiken Puppe aus Zellstoff ein Finger oder ein Teil ihres Fußes fehlt, wird eine neue hergestellt. Sie werden neue Perücken für eine kahlköpfige Puppe und neue Augen für einen blinden Bären finden.

Townsend holte Terri Lee und ihre kleinere Schwester, Tiny Terri Lee, für eine neue Frisur und ein neues Kleid. Sie kramte in den Kisten und Behältern des Ladens herum, sortiert nach Größe und Epoche, und wählte das perfekte Kleid für ihre Terri aus den 1950er-Jahren aus, die tatsächlich Jahre später als Reproduktion für dieselbe Puppe angefertigt worden war.

Townsend, die in Oakmont lebt, sagte, Terri erinnere sie an viele schöne Erinnerungen, als sie mit ihren beiden Schwestern und anderen Kindern in der Nachbarschaft Puppen spielte.

„Sie geht nicht zurück in die Box“, erklärte Townsend, begeistert davon, wie schön Terri jetzt aussieht, gereinigt und wiederhergestellt.

Aber viele der Spielzeuge, die im Doll Mercantile-Krankenhaus landen, wurden zu Tode geliebt, von Stofftieren ohne Füllung bis hin zu Puppen, denen Gliedmaßen oder Augen fehlen. Die Puppenärzte Richardson und Fleckenstein tun ihr Bestes, um sie sozusagen wieder zum Leben zu erwecken. Es handelt sich um eine Art Puppenkrankenhaus St. Jude, das die schlimmsten Fälle aufnimmt. Fast kein Patient wird abgewiesen.

„Ich genieße Herausforderungen“, sagte Richardson, 86, ein pensionierter Lehrer und Schulleiter der Two Rock Elementary School. Sie wurde von der verstorbenen Helen Putnam rekrutiert, einer Bürgermeisterin von Petaluma und Mitglied des Aufsichtsrats, die Direktorin der ländlichen Schule war, als Richardson 1963 mit ihrem Ehemann David und zwei kleinen Töchtern ankam.

„Sie gibt nie eine Herausforderung auf“, sagte Fleckenstein, die im Rohnert Park lebt, über ihre Freundin und Partnerin, die in einer engen Ecke hinter einer Nähmaschine eingeklemmt war. „Normalerweise können wir beide einen Weg finden, es zu schaffen. Manchmal sage ich: ‚Oh, damit können wir nichts anfangen.‘ Und sie sagt: ‚Lass uns dies oder das oder das andere versuchen. Und wir.‘ Normalerweise bekomme ich es in einem guten Zustand zurück, der die Leute glücklich macht.

In einer Wegwerfkultur, in der Reparaturwerkstätten verschwunden sind und kaputte Dinge weggeworfen und ersetzt werden, gehören Petalumas Puppendoktoren zu einer schwindenden Klasse von Bastlern, die ein autodidaktisches Handwerk ausüben.

Es liegen keine vom Hersteller herausgegebenen Reparaturhandbücher vor. Stattdessen müssen sie auf der Grundlage von mehr als 30 Jahren Erfahrung bei der Arbeit an Hunderten, wenn nicht Tausenden von Spielzeugen und Geduld bei der Problemlösung Diagnosen und Reparaturen durchführen. Ihre „Patienten“ sind oft mindestens 50 Jahre alt. Manche sind weit über 100.

Viele dieser Spielzeuge für ältere Menschen kamen bereits vor Jahrzehnten verpackt und mit Bändern versehen als Weihnachts- oder Chanukka-Geschenke auf den Markt. Die Eltern, Großeltern, Tanten und Onkel, die in dieser letzten Krisenwoche vor den Feiertagen durch die Ladenregale schlendern, können sich vielleicht nie vorstellen, dass die Fabrikspielzeuge, die sie in ihre Einkaufswagen werfen, Freunde fürs Leben werden könnten.

Viele der Menschen, die den Weg zur Reparaturwerkstatt finden, haben ihr kaputtes Spielzeug jahrelang behalten und können sich nicht davon trennen, selbst wenn es zerfetzt ist.

Einst gab es allein in Petaluma mehrere Puppenkrankenhäuser, sagte Richardson. Mittlerweile gibt es im gesamten Staat und im ganzen Land nur noch wenige davon. Richardson und Fleckenstein lassen Spielzeuge aus der gesamten Bay Area und gelegentlich auch aus anderen Bundesstaaten zu, die von Leuten geschickt werden, die ihre Reparaturwerkstatt online finden.

Als sich während der Pandemie die Krankenhäuser mit COVID-19-Patienten füllten, füllte sich auch das Puppenkrankenhaus von Petaluma, was zu einer viermonatigen Reserve für Reparaturen führte.

„Die Leute waren zu Hause, schauten sich auf ihren Dachböden um und fanden all diese Dinge, die repariert werden mussten“, sagte Richardson. „Sie sagten, sie wollten sie für ihre Enkelkinder.“

Sie nahmen „Patienten“ während der Pandemie-Notunterkünfte durch eine Seitentür auf. Aber auch kaputtes Spielzeug kam per Post an.

Einer der aussichtslosesten Fälle war ein flaches Stück Stoff, das wie ein zerrissener Lappen aussah. Früher war es ein Plüschfisch.

„Als Kind hat sie es einfach so sehr geliebt und sie wollte, dass es repariert wird“, sagte Richardson über die Frau, die es ins Krankenhaus brachte.

„Es fehlten zwei Flossen“, fügte sie hinzu. „Ich musste zwei Flossen dafür machen. Eine übriggebliebene Flosse habe ich wieder oben angebracht. Ich habe einfach weitergemacht.“

Dann war da noch die Micky Maus, deren Körper von einem Hund irreparabel verwüstet worden war. Fleckenstein hatte Zweifel an seiner Zukunft, aber es gelang ihnen, einen neuen Körper zu bauen und den ursprünglichen Kopf zu schonen.

Richardson versteht die sentimentale Bindung der Menschen an ihre Kindheitsspielzeuge, die ihnen ihre Abenteuer und Geheimnisse mitteilten und ihnen Trost spendeten, wenn sie es sich nachts mit ihnen unter der Bettdecke gemütlich machten.

Sie rettete ihre eigene Plassie-Babypuppe, eine der ersten Plastikpuppen, die in den 1940er Jahren hergestellt wurden.

„Wir hatten nicht viel Geld. Aber es war großartig, eine Puppe zu bekommen“, sagte sie über die Aufregung, zu Weihnachten eine zu bekommen. Ihre Mutter nähte Kleidung für die Puppen oder half ihr, ihre Kutschen für Paraden auszustatten.

„Als Einzelkind war es wohl so, als hätte man einen Freund. Oder wenn es eine Babypuppe war, war es wie ein Geschwisterchen“, sagte sie.

Steve Zwillinger kam mit einer Puppe aus San Francisco hierher, die er seiner Mutter vor 35 Jahren geschenkt hatte, als diese an Krebs starb. Ihm fiel nichts ein, was er ihr am Ende seines Lebens schenken könnte, aber als er bei Macy's am New Yorker Herald Square die viktorianische Puppe sah, mit einem Engelsgesicht, das ihn an seine Mutter erinnerte, wusste er, dass es das Einzige war, was er wollte könnte ihr in ihren letzten Tagen Trost spenden.

„Sie quietschte vor Freude und liebte es von dem Moment an, als die Puppe bei ihr im Bett lag. Sie reparierte ihr Kleid und ihre Haare und sorgte dafür, dass alles perfekt war“, sagte er.

Er behielt die Puppe mehr als 30 Jahre lang als Erinnerung an seine Mutter. Doch als er sie aus dem Regal nahm, bemerkte er, dass sie staubig und ihre Kleidung abgenutzt war. Er fand The Doll Mercantile online. Petalumas Puppenärzte haben sie gereinigt, ihr die Haare gemacht und ein neues Kleid gefunden.

Zwillinger plant, die Puppe zu Weihnachten seiner 8-jährigen Tochter zu schenken und ihr damit ein Stück der Großmutter zu schenken, die sie nie getroffen hat.

„Sie wird diese uralte Puppe wirklich lieben“, sagte er. „Das wird kein Weihnachtsgeschenk sein. Es wird von mir sein.“

John Kelly fuhr von Vallejo nach Petaluma in der Hoffnung, dass die beiden Wundertäter etwas für seine beiden Teddybären tun würden, beide seit 70 Jahren seine lieben Freunde.

Er hatte eines auf einer Theke liegen lassen und es fiel auf den Boden, wo sein Hund es fand. Jetzt fehlt dem armen Teddy sein Gesicht. Kelly, ein Versicherungssachverständiger, war am Boden zerstört, als hätte er seinen alten Freund im Stich gelassen.

Er erinnerte sich daran, wie seine Mutter und seine Tante ihm durch die Spielzeuge, die er „meine Geschöpfe“ nannte, Lektionen über die Fürsorge für andere beibrachten. Er hatte im Laufe der Jahre einige Reparaturen daran vorgenommen, wie zum Beispiel ein neues Paar Knopfaugen. Aber diese Verletzung überstieg ihn. Also googelte er und fand The Doll Mercantile.

„Ich wollte ihn reparieren lassen. Du musst auf deine Kreaturen aufpassen, und dein Teddybär ist deine Kreatur. Du wirfst deine Kreaturen nicht weg.“

Er erhielt einen der Bären, als er ein kleiner Junge in Billings, Montana, war. Als sein Vater seinen Job in der Mühle verlor, zog die Familie mit Teddy im Schlepptau auf der Suche nach Arbeit durch das Land. Sie ließen sich schließlich in San Francisco nieder, wo Kelly den Bären mit in die Wohnung seiner Tante um die Ecke nahm, um sich auf ihrem Schwarzweißfernseher das Puppentheater „Kukla Fran und Ollie“ anzusehen. Er sagte, seine Tante und seine Mutter hätten Angst gehabt, dass er seinen geliebten Bären auf dem Weg dorthin verlieren würde. Also kauften sie ein Ersatzstück, das auf der Couch bei seiner Tante stand und als Ersatz für seine Umarmung vor dem Fernseher diente.

Kelly, 75, gibt zu, dass er selbst als Erwachsener gelegentlich Trost mit seinen Bären gefunden hat.

„Sie sind meine Freunde“, sagte er. „Sie gibt es schon seit langer Zeit, durch dick und dick, und ich glaube, sehr dick.“

Sie erreichen Staff Writer Meg McConahey unter 707-521-5204 oder [email protected]. Auf Twitter @megmcconahey.

Features, The Press Democrat

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