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In diesem Frühjahr begannen die Bemühungen, das Conkling-Armstrong House in der 2224-26 W. Tioga Street zu stabilisieren. | Foto: Kyle Bagenstose

Die meisten Werbetafeln sind ein Schandfleck und verdecken interessantere Ansichten von Gebäuden, Landschaften und Landschaften. Wenn sie nur entfernt werden könnten. Aber was ist, wenn die „Werbetafel“ ein sehenswertes Objekt ist, das einen Blick in die Vergangenheit bietet? Wenn es nur gerettet werden könnte. Es scheint, dass die Zukunft des historischen Conkling-Armstrong-Hauses in Nicetown-Tioga, eines der einzigartigsten Gebäude der Stadt, in diese Richtung geht. Das 1898 erbaute Doppelhaus diente als architektonisches Vorzeigeobjekt für die gleichnamige Conkling-Armstrong Terra Cotta Company, einen bedeutenden Hersteller architektonischer Terrakotta, die beim Bau verschiedener Gebäude in der Region Philadelphia verwendet wird.

Der Architekt Edward V. Seelers, der mit der Gestaltung des dreistöckigen Zwillingsgebäudes in der W. Tioga Street 2224 und 2226 beauftragt wurde, ließ es in einer großen Auswahl der Terrakottaarbeiten des Unternehmens triefen. Es ist schwer, einen Quadratmeter der Fassade und der Außenwände des Gebäudes zu finden, der nicht mit irgendeiner Form dekorativer Terrakotta geschmückt ist, sei es mit den 10 korinthischen Säulen, dem verzierten Gesims oder den Verzierungen, die fast jedes Fenster und jede Tür umgeben.

Die reiche Geschichte und das völlig einzigartige Design des Hauses führten zu einer Nominierung in das örtliche historische Register, die 2018 von der Keeping Society of Philadelphia eingereicht wurde. Das Gebäude wurde im darauffolgenden Jahr von der Philadelphia Historical Commission unter rechtlichen Schutz gestellt. Gleichzeitig verfiel das ohnehin schon baufällige Haus immer mehr, was bei der Denkmalschutzbehörde der Stadt die Befürchtung auslöste, dass es irgendwann doch noch abgerissen werden sollte.

Betreten Sie die Wise Holding Group, eine LLC, die 2020 gegründet wurde und im folgenden Jahr das Conkling-Armstrong House übernahm. Es folgte schnell eine hektische Aktivität, als ein Mitarbeiter eines von Wise Holding beauftragten Architekturbüros Mitglieder von Philadelphia Industrial & Commercial Heritage, einer Denkmalschutzgruppe auf Facebook, um Hilfe bei der Bekämpfung drohender gefährlicher Verstöße seitens der Stadt bat. Anschließend wurden Genehmigungen eingereicht, die darauf hindeuteten, dass zumindest die Vorderfassade des Gebäudes gerettet werden könnte.

Das Conkling-Armstrong-Haus im Februar 2019. | Foto: Michael Bixler

Jetzt sagt Brian Wise, geschäftsführendes Mitglied des Unternehmens, dass er noch mehr tun möchte. Wise sagte, er habe Ambitionen, das Wohnhaus umfassend zu restaurieren, sowohl die Fassade als auch die Seitenwände zu retten und zu sanieren, das eingestürzte Dach zu ersetzen und so viel inneres Gerüst wie möglich wiederzuverwenden.

Es gibt Anzeichen für einen Fortschritt: Im Inneren des Gebäudes sind derzeit Gerüste und strukturelle Stützen sichtbar. Den Aufzeichnungen der Stadt zufolge erhielt das Unternehmen von Wise am 28. April die Genehmigung, das Gebäude sicher zu machen und gleichzeitig seine Außenwände, Fundamente und einige Balken zu erhalten. Wise geht davon aus, dass er mehrere Monate brauchen wird, um das Gebäude vollständig sicher zu machen, bevor mit der eigentlichen Sanierung begonnen werden kann.

Er erklärt auch freiwillig, dass es das erste Mal sei, dass er sich für die Rettung eines historischen Gebäudes einsetze, sagt aber, dass er sich für die Restaurierung des Conkling-Armstrong-Hauses und den Umbau des Gebäudes in ein Mehrfamilienhaus einsetze. „Das ist neu für uns. Was die Denkmalpflege betrifft, ist es ein neues Tier“, sagte Wise. „Aber es ist spannend.“

Eine Terra-Cottage-Industrie

Eine Seite aus dem Katalog der Conkling-Armstrong Terra Cotta Company mit Details zu den Designs, die in ihrem Ausstellungsraum in Tioga verwendet wurden. | Bild mit freundlicher Genehmigung der Keeping Society of Philadelphia über die Philadelphia Historical Commission

Die Verwendung von Terrakotta-Materialien für verschiedene Zwecke wie Töpferwaren reicht bis in die Antike zurück. Aber wie aus einer für die Nominierung des Conkling-Armstrong-Hauses 2018 zusammengestellten Geschichte hervorgeht, wurde Terrakotta, italienisch für „gebackene Erde“, erstmals während der italienischen Renaissance des 15. und 16. Jahrhunderts in der Architektur weit verbreitet verwendet. Seine Popularität nahm dann im Laufe der Jahrhunderte und über Kulturen hinweg ab und ab und nahm insbesondere in den Vereinigten Staaten während des industriellen Booms im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert wieder zu.

Während des viktorianischen Zeitalters und des Goldenen Zeitalters gab es viel neues Geld, und extravagante Architekturstile blühten auf, wobei Terrakotta nützlich war, um die Nachfrage zu decken. Städtische Gebäude wurden zunehmend vertikaler gestaltet, was weitere neue Möglichkeiten für die vielseitige Verwendung von Terrakotta eröffnete.

„Die materiellen Vorteile von Terrakotta bestanden darin, dass es eine starke Kompression hatte, feuerfest war, jede Form und Farbe annehmen konnte und daher sehr dekorativ sein konnte. Darüber hinaus war es billiger und leichter als geschnitzter Stein“, erklärte die Keeping Society in ihrer Nominierung . „Was die Terrakotta-Industrie wirklich zu großen Höhen brachte, war ihre Verbindung mit Übergangsmauerwerk und späterer Vorhangfassadenkonstruktion, aus denen Amerikas früheste Wolkenkratzer bestanden.“

Zeichnungen des Conkling-Armstrong-Hauses vom Architekten Edgar V. Seeler. | Bild mit freundlicher Genehmigung der Keeping Society of Philadelphia über die Philadelphia Historical Commission

Bis 1914 waren im ganzen Land 25 große Terrakotta-Werke in Betrieb und hatten sogar eine eigene Handelsgruppe, die National Terra Cotta Society. Unter ihnen war, wie in der Nominierung vermerkt, auch Conkling-Armstrong. Das in den späten 1880er Jahren gegründete Unternehmen hatte seinen ursprünglichen Sitz an der 46th Street und Girard Avenue und trug die Namen von drei Gründern: Stephens, Conkling und Armstrong. Im letzten Jahrzehnt des Jahrhunderts brach Stephens ab, um ein neues Unternehmen in New York zu gründen, und die verbleibende Conkling-Armstrong Terra Cotta Company verlegte ihre Werke und Büros nach Nicetown und beschäftigte über 100 Mitarbeiter. Das Unternehmen verzeichnete beachtliche Erfolge und half der Nominierung zufolge bei der Verschönerung von mehr als 90 Gebäuden in Philadelphia, darunter das Witherspoon Building, das Curtis Publishing House und die Dental Hall der University of Pennsylvania, und eröffnete gleichzeitig ein zweites Büro in New York City.

Laut einem Portfolio der besten Arbeiten des Unternehmens aus dem Jahr 1898, das Dutzende Seiten mit Fotografien von in Philadelphia verwendeten Verzierungen enthält, glaubten Conkling und Armstrong, dass Terrakotta im Wesentlichen wirklich demokratisch sei. „Die Monotonie des Designs weicht mehr Originalität. Selbst kleine Wohnungen, Mietshäuser und Lagerhäuser von heute weisen Anzeichen von Design auf“, schreiben die Autoren des Portfolios. „Dies wurde durch die Verwendung von Terrakotta ermöglicht, das ein konsistentes, praktisches, kostengünstiges und künstlerisches Material sowohl für strukturelle als auch dekorative Zwecke bietet.“ So robust es auch war, das Schwarz-Weiß-Portfolio der Arbeit des Unternehmens reichte nicht aus.

Ein Tempel aus Terrakotta

Dieses Foto des fertiggestellten Conkling-Armstrong-Hauses wurde im Katalog der T-Square Club Architectural Exhibition von 1899 vorgestellt. | Foto mit freundlicher Genehmigung der Keeping Society of Philadelphia über Google Books

Während die meisten Terrakotta-Unternehmen über Ausstellungsräume für ihre Produkte verfügten und größere Unternehmen auch über Kataloge verfügten, „hatte kein anderes Unternehmen den gesunden Menschenverstand und Einfallsreichtum“, ein Demonstrationshaus wie das Conkling-Armstrong-Haus zu bauen, hieß es in der Nominierung von 2018. Die Häuser sollten die eigentlichen Wohnungen von Conkling und Armstrong sein und nur wenige Minuten von der Fabrik ihres Unternehmens in der Wissahickon Avenue entfernt liegen. Im Jahr 1897 beauftragten sie Seelers als Architekten, der seinerseits das Zwillingsgebäude im Château-Stil entwarf, erkennbar an seinen hohen Satteldächern, Türmen, Spitzen und schweren Verzierungen.

Seelers scheute sich sicherlich nicht vor der Dekoration des Nicetown-Tioga-Hauses und verkleidete es großzügig mit Conkling-Armstrong-Terrakotta. Die erste Etage wird von einer Veranda mit fünf korinthischen Säulenpaaren dominiert, die im unteren Drittel geriffelt, in der Länge darüber mit Blumen und Rauten geschmückt sind und von einem komplizierten Gesims gekrönt werden. Ein Rautenmuster wird erneut in vertikalen Linien verwendet, die die Erkerfenster im ersten Stock umrahmen.

Richtig widerspenstig geht es im zweiten und dritten Stock zu, sodass jeder, der sich mit der Terminologie nicht auskennt, auf eine Architektur-Enzyklopädie zurückgreifen muss. Vereinfacht gesagt schmückt kunstvolle Terrakotta fast alles: Muster und Tafeln mit geometrischen Formen, Blättern, Gesichtern und Schriftrollen umgeben die verschiedenen Fenster, Ecken und Linien der Wohnungen. Auch beide Seiten des Gebäudes sind verziert und werden durch Torbögen, Fenster und Gesimse hervorgehoben.

Der jetzige Eigentümer plant, Terrakotta-Experten zu konsultieren, um herauszufinden, wie die beschädigten und erodierten Verzierungen des Hauses wiederhergestellt werden können. | Foto: Kyle Bagenstose

Allerdings ist die ursprüngliche Pracht des Gebäudes mit der Zeit stark verblasst. Das Dach der Veranda ist in den letzten Jahren eingestürzt und Teile des Gesimses fehlen. Ein großer Teil des Hauptdachs ist verschwunden, insbesondere an der linken Einheit. Kenner des Gebäudes, das den Elementen stark ausgesetzt ist, sagen, dass im Inneren nicht mehr viel zu retten sei.

Jennifer Robinson, Leiterin der Denkmalschutzdienste der Preservation Alliance for Greater Philadelphia, war zuvor an Reparaturarbeiten für das Haus beteiligt, als es noch einer Frau gehörte, die darin aufgewachsen war. Da das Haus finanziell nicht mithalten konnte, wurde es vom Sheriff verkauft und in den letzten Jahren in den Besitz von Bauträgern überwiesen, die die einzigartigen und anspruchsvollen Eigenschaften des Gebäudes nicht erkannt hatten. Sie befanden sich „überfordert“, sagte Robinson. Das Ministerium für Lizenzen und Inspektionen (L&I) erklärte das Gebäude ebenfalls für unsicher und öffnete damit die Tür für einen möglichen Abriss. „Es gab große Bedenken, dass es trotz der örtlichen Schutzmaßnahmen nicht stehen bleiben könnte“, sagte Robinson.

Nachdem das letzte Fabrikgebäude von Conkling-Armstrong im Jahr 2011 abgerissen wurde, schien es, als würde der endgültige Untergang der physischen Präsenz des Unternehmens unmittelbar bevorstehen. Scheinbar aus dem Nichts gelangte Wises Gruppe in den Besitz des Gebäudes, und Robinson sagte, die Preservation Alliance habe daran gearbeitet, L&I darüber zu informieren, dass jemand daran arbeite, das Gebäude zu retten und zu sanieren. „Wir waren begeistert zu sehen, dass es in den Händen von jemandem lag, der ein Interesse an der Erhaltung hatte“, sagte Robinson. Dennoch liegt noch ein langer Weg vor uns.

Der Neubau von Wohngebäuden auf dem großen Hintergrundstück des Hauses ist eine mögliche Möglichkeit, die Finanzierung des Restaurierungsprojekts zu unterstützen. | Foto: Kyle Bagenstose

Wise arbeitet derzeit nur daran, das Gebäude sicher zu machen, und baut zusätzlich vorrangig ein neues Dach, um die Witterungseinflüsse zu minimieren. Er hat von der Historischen Kommission die Erlaubnis erhalten, den ursprünglichen Schiefer durch künstliche Schindeln zu ersetzen, sagt aber, dass es immer noch sehr teuer sein wird. Auch die Installation neuer Balken und Bodenbeläge steht ganz oben auf der To-Do-Liste.

Was das Äußere angeht, sagt Wise, dass er Terrakotta-Berater hinzuzieht, um zu beurteilen, was nötig wäre, um die unzähligen Verzierungen wiederherzustellen oder zu ersetzen. Einen geschätzten Dollarbetrag nannte er nicht, aber Robinson sagte, dass sie aufgrund ihrer Erfahrung vermutet, dass die Kosten für die gesamten Sanierungsarbeiten die Margen einer Wohnraumsanierung sehr knapp machen könnten. Sie fragt sich, ob auf der Rückseite des Grundstücks möglicherweise die Möglichkeit einer weiteren Bebauung besteht. Ein Großteil des Grundstücks erstreckt sich bis zur Hinterstraße und ist derzeit unbebaut.

Wise sagt, er sei auch daran interessiert, mögliche Förderprogramme zu finden, die bei der Restaurierung helfen könnten. Robinson bemerkte, dass es in der philanthropischen Welt normalerweise nicht viel Geld für die historische Restaurierung gibt. Letztendlich sagt Wise, dass er sich eine Mehrfamiliensiedlung mit einer Mischung aus marktüblichen und erschwinglichen Einheiten vorstellt. Aber das ist ein anderes Gespräch mit der Stadt, nachdem das Gebäude stabilisiert wurde. „Wir sind einfach noch nicht so weit gekommen“, sagte Wise. „Wir wollen es versuchen.“

Schlagworte: Conkling-Armstrong Terra Cotta Nicetown North Philadelphia Renovierung

Kyle Bagenstose ist ein unabhängiger Journalist mit Sitz in East Mt. Airy. Zuvor schrieb er bei USA Today hauptsächlich über Umwelt- und Stadtthemen.

Ich bin froh, dass dieses Anwesen nicht abgerissen wurde. Da ich in West Philly aufgewachsen bin, erinnere ich mich daran, all die alten, wunderschönen Gebäude gesehen zu haben. Dies ist Shirley, die Schönste. Ich bin so dankbar, dass daran gearbeitet wird. Ich wünschte, ich hätte das Geld zum Spenden, denn das würde ich sicherlich tun. Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Vision.

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