Steuerzahler wetteifern darum, zu verstehen, wie Rockland Green funktioniert, nachdem die Behörde ein Tierheim plant

Von Tina Traster

Bis Rockland Green sein Mandat auf die Obhut der streunenden Tiere des Landkreises ausdehnte, erregte die öffentliche Behörde, die mit festen Abfällen umgeht, kaum oder gar keine Aufmerksamkeit seitens der Steuerzahler. Die jährliche Steuerbelastung der Behörde belief sich im Jahr 2023 auf 35 Millionen US-Dollar, fast 40 Prozent ihrer Betriebseinnahmen von 82,4 Millionen US-Dollar, aber die Einwohner bemerken die Steuerbelastung von Rockland Green im Allgemeinen nicht auf ihrer Steuerrechnung und beeinflussen ihre Ausgabenentscheidungen aus zwei Gründen auch nicht. Erstens ist fester Abfall einfach etwas, mit dem wir uns alle befassen wollen. Zweitens betrachten die meisten Steuerzahler Rockland Green nicht als eine Gruppe gewählter Beamter, die in ihr Amt oder abgewählt werden können, je nachdem, wie die Körperschaft Entscheidungen trifft, die sich auf die Steuerzahler auswirken.

Es ist eine interessante Trennung.

Der 17-köpfige Vorstand von Rockland Green besteht ausschließlich aus gewählten Beamten, mit Ausnahme von Stephen Powers, dem Direktor für öffentliche Ordnung und Regierungsbeziehungen, der den County Executive Ed Day, einen gewählten Beamten, vertritt. Der Rest des Vorstands besteht aus den fünf Stadtverwaltern, Dorfbürgermeistern der Dörfer Haverstraw und Grandview-on-Hudson sowie neun Gesetzgebern aus Rockland County.

Es muss darauf hingewiesen werden, dass Rockland Green von gewählten Beamten geleitet wird und mit dem Bau eines landesweiten Tierheims beginnt, das dem Landkreis eine dritte Tierheimoption hinzufügen wird. Das Tierheim wird mit dem Hi Tor Animal Care Center, das seine nächste Phase plant, und der Hudson Valley Humane Society konkurrieren – beide erheben keine Steuern.

Darüber hinaus widmen die Steuerzahler Rockland Green zunehmend Aufmerksamkeit, da es die Macht haben wird, Tiermanagementrichtlinien zu formulieren, sobald es seine Anlage in einem umgestalteten, 15.000 Quadratmeter großen Lagerhaus errichtet, das die Behörde vertragsgemäß in der 427 Beach Road im Village of West kaufen soll Haverstraw.

Aber was die Steuerzahler jetzt wissen wollen, bevor Rockland Green voranschreitet, ist, wie sie über die künftigen Pläne für Notunterkünfte gehört werden können. Sie wollen wissen, wohin Input und Meinungen gelenkt werden sollen. Und sie fragen sich, was Rockland Green über die Leitung eines Tierheims weiß und wer die Zuständigkeit und Aufsicht über Rockland Green hat.

Ein guter Ausgangspunkt ist die Definition einer öffentlichen Behörde und der Frage, wie diese anders funktioniert als die Stadt- oder Kreisverwaltung. Öffentliche Behörden ähneln privaten Unternehmen, werden jedoch vom Staat – in der Regel durch eine Legislative, nicht durch einen Gouverneur – gegründet, um öffentliche Interessen, insbesondere die Infrastruktur, voranzutreiben. Im Gegensatz zu staatlich finanzierten Agenturen, die gegenüber dem Staat rechenschaftspflichtig sind, bewahren öffentliche Behörden ein hohes Maß an Unabhängigkeit. Sie werden in der Regel von Vorständen geleitet, die von gewählten Amtsträgern für eine bestimmte Amtszeit ernannt werden.

Das Rockland County Solid Waste Management Authority Enactment Act wurde am 19. Juli 1994 von der Rockland County Legislature verabschiedet. Seltsamerweise besteht der Vorstand der Behörde nicht aus gewählten Amtsträgern, sondern aus gewählten Amtsträgern. Im Grunde ist der Vorstand niemand anderem als dem Vorstand Rechenschaft schuldig, aber diese einzelnen gewählten Amtsträger sind ihren Wählern gegenüber Rechenschaft schuldig. Als es darum ging, seine Satzung zu ändern, brauchte es die Zustimmung der Rockland County Legislature (denken Sie daran, dass neun der County-Gesetzgeber im Vorstand von Rockland Green sitzen).

Aber wenn es um Ausgabenentscheidungen geht, unterliegt Rockland Green keiner öffentlichen Kontrolle. Öffentliche Stellen haben grundsätzlich ein offenes Scheckbuch. Von keinem anderen Zweig der Rockland-Regierung gibt es weitere Eingaben oder Kontrolle zu diesen vom Steuerzahler betroffenen Entscheidungen. Für alles, was das zukünftige Tierheim oder die Tierhaltung betrifft, ist keine Zustimmung des Wählers erforderlich.

Das jährliche Betriebsbudget von Rockland Green für 2023 in Höhe von 82,4 Millionen US-Dollar hat sich gegenüber 2014, als das Betriebsbudget 47 Millionen US-Dollar betrug, fast verdoppelt – eine Steigerung um 75 Prozent in weniger als einem Jahrzehnt. Die Steuerabgabe stieg im gleichen Zeitraum um 63 Prozent, ein weitaus größerer Anstieg als die Gemeinde- oder Schulbudgets, was größtenteils auf Steuerobergrenzen zurückzuführen ist, denen Rockland Green nicht unterliegt.

Der Betriebshaushalt der Behörde stieg allein von 2021 bis 2022 um 16 Prozent von 63,5 Millionen US-Dollar auf 73,7 Millionen US-Dollar – und von 2022 bis 2023 stieg der Haushalt um weitere 9 Millionen US-Dollar oder weitere 12 Prozent.

Öffentliche Behörden besitzen in der Regel die Vermögenswerte, die sie aufbauen, verlassen sich jedoch beim Aufbau dieser Vermögenswerte auf Steueranleihen, die mit Steuergeldern aufgebracht werden.

Im Jahr 2022 hatte die Behörde Anleiheschulden in Höhe von 52 Millionen US-Dollar, die aus ihren Betriebseinnahmen einschließlich Steuerabgaben bezahlt wurden. In dieser Anleiheschuld sind jedoch die künftigen Kosten, die durch den Erwerb und den Bau des Tierheims entstehen, nicht berücksichtigt. Laut einer im Jahr 2022 von BST & Company aus Latham, NY, durchgeführten Prüfung wird „die Behörde ab 2023 den Betrieb von Notunterkünften langfristig durch eine Steuerabgabe an die Einwohner des Landkreises finanzieren.“

In diesem Jahr wurden den Einwohnern von Rockland etwa 20 US-Dollar pro Haushalt auferlegt, aber diese Steuer wird wahrscheinlich in die Höhe schießen, da die Behörde ihre Pläne, das Lagerhaus in eine Unterkunft umzuwandeln, vorantreibt und dann vermutlich ein volles Personal mit Sozialleistungen und Renten beschäftigt. Die Schätzungen für das Lagerbauprojekt belaufen sich heute auf über 15 Millionen US-Dollar, werden aber garantiert steigen, da die Zinssätze hoch bleiben und die Baukosten steigen.

Als Rockland Green beschloss, 427 Beach Road im Dorf West Haverstraw, ein Lagerhaus, das nach Vorgaben des Stony-Point-Entwicklers Bruce Smith gebaut wurde, für 3,8 Millionen US-Dollar zu kaufen, um ein zukünftiges Tierheim zu beherbergen, traf die Behörde diese Entscheidung mit dem Segen des Vorstands von Rockland Green – die 17 gewählten Beamten, die einen Beschluss zum Immobilienkauf unterzeichnet haben.

Darüber hinaus unterzeichnete die Behörde mit dem Lagerhausverkäufer einen einjährigen Mietvertrag für 2023 über weitere 225.000 US-Dollar.

Howard Phillips, Vorsitzender von Rockland Green, sagte bei einer öffentlichen Versammlung, dass die Entscheidung zur Vermietung auf der Notwendigkeit des Verkäufers beruhte, die Kapitalertragssteuer im Jahr 2023 zu senken. Rockland Green stimmte zu, den Abschluss bis 2024 zu verschieben.

Im April berichtete der Wirtschaftsprüfer von Rockland Green über den Jahresabschluss der Behörde aus dem Jahr 2022. Sie erhielten ein einwandfreies Gesundheitszeugnis. Was jedoch auffiel, war die Zahlung von Anwaltskosten in Höhe von fast 1 Million US-Dollar für die „Erbringung von Tiermanagementdienstleistungen“ im Jahr 2022.

Rockland Green listet mindestens vier Anwälte auf seiner Gehaltsliste, darunter Lawrence Garvey, Vorsitzender der Republikanischen Partei in Rockland County und Hauptgegner von Clarkstown-Supervisor George Hoehmann, der 20 Stunden pro Woche für Rockland Green für 79.500 US-Dollar pro Jahr arbeitet. Es ist auch stark auf externe Berater angewiesen.

Die Behörde ist mit Gehältern/Renten sehr beschäftigt, und laut einer Tabelle auf ihrer Website sind mehr als die Hälfte ihrer Belegschaft Fachleute, Buchhalter, Ingenieure, Anwälte sowie ein Koordinator für zwischenstaatliche Beziehungen und ein vertraulicher Assistent des Exekutivdirektors Gerard Damiani, Jr.

Laut der Website OpenPayrolls.com, die öffentliche Gehälter erfasst, meldete die Rockland County Solid Waste Management Authority im Jahr 2021 acht Mitarbeiter, die mehr als 100.000 US-Dollar pro Jahr verdienten; Im Vergleich dazu betrug das Durchschnittsgehalt 80.261 US-Dollar.

Laut SeeThroughNY.com belief sich das höchste gemeldete Gehalt im Jahr 2022 auf 176.142 US-Dollar für Gerard Damiani, Geschäftsführer, 165.921 US-Dollar für Jeremy Goldstein, Finanzdirektor, und 124.385 US-Dollar für Ryan Montal, vertraulicher Assistent des Geschäftsführers.

Im August 2022 genehmigte die New York State Legislature ein Gesetz zur Erweiterung der Ziele, Befugnisse und Verantwortlichkeiten der Rockland County Solid Waste Authority, um die Bereitstellung von Tiermanagementdiensten über eine hundertprozentige Tochtergesellschaft einzuschließen. Bemerkenswert ist, dass durch das Gesetz das Landwirtschafts- und Marktrecht in Bezug auf alle öffentlichen Behörden geändert wurde, die Tierheimdienste für die Pflege unerwünschter Tiere bereitstellen.

„Das ist ein Ausreißer“, sagte Matt Ryan, stellvertretender Pressesprecher des NY State Comptroller Thomas DiNapoli. „Dies ist keine umfangreiche Praxis für eine Behörde. Dies scheint ein erster Schritt ins Wasser zu sein.“

Öffentliche Behörden sind in der Regel für ein breites Spektrum öffentlicher Aufgaben verantwortlich, darunter Verkehr, Energie, Umweltschutz, Wohnungsbau und wirtschaftliche Entwicklung. Auf allen Regierungsebenen gibt es Institutionen, die auf dem Modell der öffentlichen Gewalt basieren. Die Port Authority of New York and New Jersey, die MTA und die New York Dormitory Authority gehören zu den bekanntesten im Bundesstaat. Trotz ihrer Allgegenwärtigkeit bleiben öffentliche Behörden ein Rätsel, insbesondere für Steuerzahler. Viele veröffentlichen nur wenige Informationen über ihre internen Abläufe.

Rockland Green hält jeden Dienstag oder Donnerstag um 17 Uhr eine monatliche öffentliche Versammlung ab – eine Zeit, zu der viele Bewohner sagen, dass sie unbequem sei, wenn sie überhaupt von der Versammlung wissen. Das einstündige Treffen lässt wenig Zeit für öffentliche Fragen, die seit der Übernahme der Tierhaltung durch die öffentliche Verwaltung zugenommen haben und Anwohner zu den Treffen eingeladen haben.

Als Zeuge dieser fast zwei Jahre dauernden monatlichen öffentlichen Versammlungen kann man mit Fug und Recht sagen, dass die Einwohner des Landkreises Fragen und Bedenken hinsichtlich des Standorts des neuen Tierheims haben, das an die Joint Sewer Authority angrenzt (eine weitere öffentliche Behörde unter der Leitung von Howard Phillips, der ebenfalls zuständig ist). (Vorsitzende von Rockland Green) haben das Gefühl, dass ihre Probleme nicht angemessen angegangen wurden. Fragen zur Nähe des Grundstücks zu einem geplanten 450.000 Quadratmeter großen, rund um die Uhr geöffneten LKW-Depot, zu Gerüchen der Joint Regional Authority und zur Lage in einem Überschwemmungsgebiet wurden mit Ablehnung beantwortet.

Auch hier sollten die Bewohner bedenken, dass Rockland Green ausschließlich aus gewählten Amtsträgern besteht. Wenn sie bei einer Vorstandssitzung von Rockland Green keinen Zugang zu einem Stadtverwalter oder Gesetzgeber haben, haben sie diesen Zugang bei Stadtratssitzungen und anderen Kanälen. Öffentliche Behörden unterliegen nicht den Aufsichts- und Transparenzanforderungen, die für andere Regierungsbehörden gelten, und sie sind auch nicht für ihre Vertragspraktiken und ihr Tagesgeschäft verantwortlich, wohl aber gewählte Aufsichtsbehörden und Bürgermeister.

Es werden öffentliche Behörden eingerichtet, die es Beamten ermöglichen, Kredite aufzunehmen, um Kapital für Bau- und öffentliche Infrastrukturprojekte bereitzustellen. Durch die Ausgabe von Schuldtiteln können die Unternehmen die Kosten eines Anlagevermögens über dessen Nutzungsdauer verteilen, was es beispielsweise zu einem wirksamen Finanzierungsinstrument für eine Autobahn, einen Flughafenausbau, Sozialwohnungen, ein Krankenhaus, Schulen oder Kraftwerke macht.

„Die öffentlichen Behörden New Yorks spielen eine immer einflussreichere Rolle in der Regierung, doch sie agieren außerhalb der traditionellen Kontrollmechanismen, die für staatliche Behörden gelten“, sagte DiNapoli. „Einige dieser Unternehmen werden wiederholt in einer Weise genutzt, die Kreditlimits und Aufsicht umgeht.“

Öffentliche Behörden erwirtschaften in der Regel ihre eigenen Betriebseinnahmen, indem sie den Nutzern Waren und Dienstleistungen in Rechnung stellen und dann auf der Grundlage von Prognosen künftiger Einnahmen Kredite für Kapitalausgaben aufnehmen. Rockland Green hat noch keine Einnahmen- und Ausgabenprognosen für das Tierheim vorgelegt.

„Es ist typisch, dass Behörden von den Nutzern dieses Dienstes Gebühren oder Mautgebühren erheben und Einnahmen eintreiben“, sagte Pat Reale, Asst. Rechnungsprüfer für Schuldenmanagement im Büro von DiNapoli. „Öffentliche Behörden sind ein fester Bestandteil der Art und Weise, wie Dienstleistungen in New York erbracht werden. Die Tatsache, dass es sich um einen aufstrebenden Tätigkeitsbereich handelt, gibt mir nicht unbedingt Anlass zur Sorge, es sei denn, es gibt eine gut betreute, engagierte Einrichtung, die dies tut.“ die Fähigkeit, effektiver zu sein als eine Behörde.“

Letztendlich ist das die Frage.

Ist es finanziell und operativ sinnvoller, ein Tierheim von einer privaten gemeinnützigen Organisation oder einer öffentlichen Behörde betreiben zu lassen? Diese Frage muss unter Berücksichtigung der Steuergelder, der Tierhaltungspolitik sowie des Wissens und der Erfahrung in der Welt der Tierheime betrachtet werden. Bevor Rockland Green das Tiermanagement übernahm, zahlten die Städte zwischen 2018 und 2022 weniger als 330.000 US-Dollar, um das Budget von Hi Tor, dem einzigen Tierheim mit umfassendem Service im Landkreis, zu unterstützen. Hi Tor brachte den Rest seines Budgets von fast einer Million US-Dollar in der Regel durch Zuschüsse und Spenden auf. Das vor fast 60 Jahren gegründete Tierheim ist seit jeher auf Freiwillige und ein umfangreiches Netzwerk von Pflegekräften angewiesen. Die gemeinnützige Organisation wurde nie als gewinnorientierte Organisation geführt, noch genossen ihre rund 20 Mitarbeiter höhere Löhne, Sozialleistungen oder Renten.

Damit die Einwohner des Landkreises die Tiermanagementfunktionen von Rockland Green unterstützen, müssen sie nicht nur die Last der Anleihen für den Bau und die Instandhaltung eines Gebäudes tragen, sondern werden wahrscheinlich auch für immer auf Mitarbeiter, Sozialleistungen und Renten angewiesen sein.

„Die Behörde scheint monolithisch zu sein, aber der Vorstand besteht aus getrennt gewählten Beamten“, sagte ein Beamter, der nicht genannt werden wollte. „Die Mitglieder von Rockland Green sind gegenüber Phillips verantwortlich, aber auch gegenüber der Öffentlichkeit. Ich glaube nicht, dass sich jedes Mitglied mit diesem Schutzplan völlig wohlfühlt.“