Mysteriöse Spezies begruben ihre Toten und geschnitzten Symbole 100.000 Jahre vor den Menschen

(CNN) —Forscher haben Beweise dafür entdeckt, dass Mitglieder einer mysteriösen archaischen menschlichen Spezies ihre Toten und geschnitzten Symbole an Höhlenwänden begruben, lange bevor es die ersten Beweise für Bestattungen durch moderne Menschen gab.

Die Gehirne der ausgestorbenen Art Homo naledi waren etwa ein Drittel so groß wie das Gehirn eines modernen Menschen.

Die Enthüllungen könnten das Verständnis der menschlichen Evolution verändern, da solche Verhaltensweisen bisher nur mit Homo sapiens und Neandertalern mit größerem Gehirn in Verbindung gebracht wurden.

Die Ergebnisse werden in drei Studien detailliert beschrieben, die zur Veröffentlichung in der Zeitschrift eLife angenommen wurden. Vorabdrucke der Arbeiten sind auf BioRxiv verfügbar.

Fossilien des Homo naledi wurden erstmals 2013 bei Ausgrabungen im Rising Star-Höhlensystem in Südafrika entdeckt. Das Höhlensystem ist Teil von Südafrikas Wiege der Menschheit, einem UNESCO-Weltkulturerbe, das ein Gebiet umfasst, in dem Wissenschaftler Fossilien aus mehreren alten Zeiten gefunden haben menschliche Vorfahrenarten – Überreste, die dazu beitragen, die Geschichte der menschlichen Evolution aufzudecken.

Der Paläoanthropologe und National Geographic Explorer in Residence Dr. Lee Berger und sein Team von „Untergrundastronauten“ haben ihre Arbeit in den weitläufigen, gefährlichen Höhlen fortgesetzt, um die ausgestorbenen Homininen, also die Vorfahren der alten Menschen, besser zu verstehen.

Jetzt hat das Forschungsteam die Überreste von Erwachsenen und Kindern des Homo naledi entdeckt, die in der Embryonalstellung in Höhlenvertiefungen beigesetzt und mit Erde bedeckt wurden. Die Bestattungen sind mindestens 100.000 Jahre älter als alle bekannten Bestattungen des Homo sapiens.

Bei der Identifizierung der Höhlenbestattungen fanden die Wissenschaftler auch eine Reihe von in die Höhlenwände eingravierten Symbolen, die schätzungsweise zwischen 241.000 und 335.000 Jahre alt sind, für eine genauere Datierung wollen sie ihre Untersuchungen aber fortsetzen.

Zu den Symbolen gehören tief eingravierte Hashtag-ähnliche Kreuzschraffuren und andere geometrische Formen. Ähnliche Symbole, die in anderen Höhlen gefunden wurden, wurden vor 80.000 Jahren vom frühen Homo sapiens und vor 60.000 Jahren von Neandertalern geschnitzt und dienten vermutlich dazu, Informationen aufzuzeichnen und weiterzugeben.

„Diese jüngsten Erkenntnisse deuten auf absichtliche Bestattungen, die Verwendung von Symbolen und bedeutungsstiftende Aktivitäten des Homo naledi hin. Es scheint eine unausweichliche Schlussfolgerung zu sein, dass sie in Kombination darauf hinweisen, dass diese kleinhirnige Spezies alter menschlicher Verwandter komplexe Praktiken im Zusammenhang mit dem Tod ausführte, " sagte Berger, Hauptautor von zwei der Studien und Co-Autor der dritten, in einer Erklärung. „Das würde nicht nur bedeuten, dass Menschen in der Entwicklung symbolischer Praktiken nicht einzigartig sind, sondern möglicherweise auch solche Verhaltensweisen nicht einmal erfunden haben.“

Die Erkundung des labyrinthartigen Rising Star-Höhlensystems und seiner Kammern ist nichts für schwache Nerven.

Das Team habe bisher über 4 Kilometer der Höhlen kartiert, die eine vertikale Tiefe von 100 Metern haben und sich über eine Länge von mehr als 200 Metern ausdehnen, sagte der leitende Geologe der Studien, Dr . Tebogo Makhubela, Dozent für Geologie an der Universität Johannesburg.

Das Höhlensystem umfasst tödliche Steilabfälle und winzige Durchgänge wie Superman's Crawl, einen Tunnel mit einer Länge von 131 Fuß (40 Meter) und einem Durchmesser von 9,8 Zoll (25 Zentimeter), durch den die Forscher auf dem Bauch kriechen mussten, sagte Dr. Keneiloe Molopyane, National Geographic Explorer und leitender Ausgräber der Dragon's Back Expedition (benannt nach einem der Merkmale der Höhle).

Berger sagte, er müsse 25 Kilogramm abnehmen, um im Jahr 2022 die prekären Kammern der Höhle zu betreten.

„Es war die schrecklichste und wundervollste Erfahrung meines Lebens“, sagte Berger. „Ich wäre fast gestorben, als ich da rauskam, aber es hat sich offensichtlich gelohnt, einige dieser Entdeckungen zu machen. Aber ich denke, ein wichtiger Teil davon ist, dass die Reise für Homo meiner Meinung nach bei weitem nicht so schwierig sein würde.“ naledi.“

Homo naledi hatte einige Ähnlichkeiten mit Menschen, wie zum Beispiel den aufrechten Gang und die Handhabung von Gegenständen mit der Hand, aber Mitglieder der Art hätten kleinere Köpfe, eine geringere Statur und seien dünner und kräftiger gebaut, sagte Berger.

Die Schultern und Zähne des Homo naledi – die zum besseren Klettern ausgerichtet waren – hätten Ähnlichkeiten mit früheren Homininen wie Australopithecus, sagte Dr. John Hawks, Professor für Anthropologie und Paläoanthropologie an der University of Wisconsin-Madison.

Die Forscher hätten in den Höhlen zahlreiche Homo naledi-Fossilien gefunden, darunter die Überreste sehr junger Säuglinge und älterer Erwachsener, um ihnen zu helfen, Naledi als Population zu verstehen, sagte Hawks. Und als das Team tiefer in die Höhlen vordrang, wurde klar, dass Homo naledi mit weiten Teilen des Höhlensystems bestens vertraut war und diese nutzte.

Als Berger und sein Team 2015 die Entdeckung von Homo naledi bekannt gaben, vermuteten sie, dass es möglich sei, dass die Art ihre Toten absichtlich in der Höhle entsorgt habe.

Doch die Idee, dass ein kleinhirniger Hominin dies tun könnte, galt als sehr kontroverse Hypothese.

Im Jahr 2018 begann das Team, Beweise zu finden, die die Annahme stützen, dass Homo naledi ihre Toten absichtlich begraben hat. Die Wissenschaftler fanden in Höhlenoberflächen gegrabene Ovale, die Löchern ähnelten, und die Überreste von Körpern, die in zusammengerollter Position darin platziert waren.

Andere Grabstätten seien horizontal in Hänge gegraben worden und die Leichen seien darin platziert worden, was zeige, dass die Überreste nicht auf andere, unabsichtliche Weise dort gelandet seien, sagte Berger.

„Es handelt sich nicht um einen Körper, der in einer Vertiefung oder einem Loch starb. Es war ein ganzer Körper, der mit Erde bedeckt war und dann im Grab selbst verweste, was zum Teil zeigt, dass er damals als ganzes Fleischwesen begraben wurde, aber nicht von.“ „Ein dramatischer Zusammenbruch oder ein Einschwemmen“, sagte Berger. „Wir glauben, dass sie den Lackmustest für menschliche Bestattungen oder archaische menschliche Bestattungen und die ältesten menschlichen Bestattungen bestanden haben, und beschreiben sie daher als Gräber oder Bestattungen der nichtmenschlichen Spezies Homo naledi.“

Und dann fand das Team ein Artefakt in einer Beerdigung und entdeckte Schnitzereien an der Wand.

In einem der Gräber befindet sich ein werkzeugförmiger Stein, der neben der Hand eines erwachsenen Homo naledi begraben liegt. In einem Gang oberhalb der Bestattungen, in einem Vorraum, befindet sich eine mit Felsgravuren bedeckte Wand.

Die tief eingeschnittenen geometrischen Formen erscheinen auf Dolomitfelswänden, die auf der Mohs-Härteskala 4,5 bis 4,7 erreichen, was Forschern dabei hilft, die Kratzfestigkeit von Mineralien zu beurteilen. Dolomit liegt hinsichtlich der Härte auf halbem Weg zu einem Diamanten (an der Spitze der Skala), was bedeutet, dass es extrem viel Zeit und Mühe gekostet hätte, es in die Wände zu schnitzen, sagte Berger.

Das Team glaubt, dass Homo naledi und nicht Homo sapiens für die Schnitzereien verantwortlich sind, da es keine Beweise dafür gibt, dass sich jemals Menschen in den Höhlen aufgehalten haben.

Homo Naledi konnte mithilfe von Feuer sehen, was sie in den Höhlen taten. Es gebe überall in den Höhlen verteilte Beweise, darunter Ruß, Holzkohle und verbrannte Knochen, die darauf hinwiesen, dass sie aktiv Feuer gelegt hätten, sagte Berger.

Sowohl die Bestattungen als auch die Symbole deuten darauf hin, dass Homo naledi zu sinnvollen Verhaltensweisen fähig war, sagte Agustín Fuentes, National Geographic Explorer, Biokulturspezialist vor Ort und Hauptautor der dritten Studie.

Die Bedeutung der Symbole ist unklar und Forscher können nicht sagen, ob sie als eine Art Sprache oder Kommunikation innerhalb der Art verwendet wurden.

„Was wir sagen können ist, dass es sich dabei um absichtlich angefertigte geometrische Designs handelt, die für Naledi eine Bedeutung hatten“, sagte Fuentes. „Das bedeutet, dass sie viel Zeit und Mühe aufgewendet und ihr Leben riskiert haben, um diese Dinge an den Orten zu gravieren, an denen sie ihre Leichen begraben.“

Die Naledi-Ergebnisse deuten darauf hin, dass größere Gehirne nicht der einzige Zusammenhang mit komplexem Verhalten sein können, von dem Forscher einst annahmen, dass es nur auf Menschen zutrifft, sagte Fuentes.

„Die Herausforderung besteht hier also darin, dass wir jetzt wissen, dass Homo naledi neben Homo sapiens, Neandertalern, Denisova-Menschen und einigen anderen ein Verhalten an den Tag legte, das wir noch vor wenigen Jahrzehnten für einzigartig hielten.“ für uns“, sagte er. „Das bedeutet, dass wir den Zeitpunkt des Feuereinsatzes, der Sinnstiftung und der Bestattung der Toten in der Geschichte der Homininen überdenken müssen.“

Chris Stringer, Forschungsleiter für menschliche Ursprünge am Londoner Natural History Museum, sagte, dass, obwohl er zuvor Behauptungen über die Verhaltenskomplexität des Homo naledi und seines affengroßen Gehirns skeptisch gegenüberstand, „die jetzt von Berger und Kollegen vorgelegten erheblichen Beweise für mögliche Bestattungen und …“ Wandgravuren können nicht einfach abgetan werden.“ Stringer war an der Forschung nicht beteiligt.

„Ich würde sicherlich gerne Versuche sehen, die Beweise für die Gravuren und für das Feuer zu datieren, aber wenn sich diese riesigen Behauptungen als begründet erweisen, haben sie tiefgreifende Auswirkungen auf unsere Rekonstruktionen der menschlichen Evolution“, sagte Stringer.

Die Ergebnisse werfen viele Fragen auf, unter anderem, ob die Verhaltensweisen bereits bei einem alten gemeinsamen Vorfahren vorhanden waren, der viel früher als Homo naledi oder Menschen lebte, und warum wir so große Gehirne haben, „wenn eine menschenähnliche Verhaltenskomplexität mit einem Gehirn erreicht werden kann, das kleiner ist als …“ halb so groß“, sagte Stringer.

Die Arbeit von Berger und seinen Kollegen zur Entdeckung des Homo naledi und wie er möglicherweise den menschlichen Stammbaum verändert, wird am 17. Juli in der Netflix-Serie „Unknown: Cave of Bones“ und in einem von Berger und Hawks gemeinsam verfassten Buch mit dem Titel „Cave of Bones“ vorgestellt „: Eine wahre Geschichte über Entdeckungen, Abenteuer und menschliche Ursprünge“, erhältlich am 8. August.

Das Forschungsteam setzt seine Arbeit fort, um Homo naledi besser zu verstehen. Dabei geht es unter anderem darum, wie alt die Art ist, ob sie zeitlich näher am Menschen existierte als bisher angenommen und ob in den im Höhlensystem gefundenen Knochen noch DNA vorhanden ist.

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