Die erste Blüte wurde vor 140 Millionen Jahren von Insekten bestäubt, und es war keine Biene

Wenn Evolutionsbiologen die Geheimnisse der Vergangenheit der Natur aufdecken, dann ist der Stammbaum ihre Version einer Pinnwand mit Tatverdächtigen, die mit roten Schnüren und Reißzwecken miteinander verbunden sind.

Und die neuesten Erkenntnisse aus dieser Form der biologischen Untersuchungsarbeit sind, dass ein Insekt, aber keine Biene, vor etwa 140 Millionen Jahren das allererste Paket Pollen zu einer anderen Pflanze transportierte und damit die Vermehrung der Flora in Gang setzte, aus der rund 400.000 Exemplare hervorgegangen sind Arten, die mittlerweile fast 90 % der Landfläche der Erde (und etwas Wasser) bewohnen.

Wissenschaftler des Botanischen Gartens von Sydney, der Macquarie University, des Hawkesbury Institute of the Environment und der UNSW Sydney, alle in Australien, haben molekulare Daten kombiniert, um einen hochmodernen phylogenen Baum zu erstellen, und Insekten- und Pflanzenfossilien beobachtet die Geschichte der Pflanzenbestäubung, und sie sind überzeugt, dass der erste Organismus, der vor Ort war, keine Biene war.

Warum? Die meisten Beweise deuten darauf hin, dass es bereits vor der Existenz der Biene existierte und dass das Insekt klein gewesen sein dürfte, da diese erste Blüte nichts mit den aufwendigen, tieranziehenden Mustern zu tun hatte, die wir heute kennen.

Der wahrscheinlichste Verdächtige ist laut Forschern eine kleine Fliege, ein Käfer, vielleicht eine Mücke oder sogar ein Insekt, das längst vom Planeten verschwunden ist.

Um dieses Rätsel zu lösen, haben Forscher einen komplizierten Baum aller Blütenpflanzenfamilien zusammengestellt, der 1.160 Arten umfasst, deren Abstammungslinie etwa 145 Millionen Jahre zurückreicht. Damit konnten sie die Bestäuber dieser Pflanzen ausfindig machen, beobachteten, wie sie sich im Laufe der Zeit veränderten, und notierten wichtige evolutionäre Übergänge.

Durch die Kartierung von Insekten, Wirbeltieren (einschließlich Kolibris und Fledermäusen), Wind und Wasser stellte das Team fest, dass Käfer im Laufe der Geschichte für rund 86 % der Pflanzenbestäubung verantwortlich waren und bis heute die dominierende Kraft sind.

„Der Evolutionsbaum zeigt uns, welche Pflanzenfamilien sich wann entwickelt haben“, sagte Hauptautorin und Doktorandin der Macquarie University, Ruby E. Stephens. „Indem wir verschiedene Modelle ausführen, können wir rückwärts abbilden von dem, was eine Pflanze in der Gegenwart bestäubt, bis zu dem, was den Vorfahren dieser Pflanze in der Vergangenheit bestäubt haben könnte.“

Und während die Forscher feststellten, dass sich die Windbestäubung im Laufe der Geschichte 42 Mal entwickelt hatte, gab es kaum Hinweise darauf, dass der Prozess wieder auf ein Tier zurückging. Dadurch sind die Wissenschaftler zuversichtlich, dass der ursprüngliche Bestäuber tatsächlich ein Insekt war.

Sowohl Pflanzen als auch Insekten existierten Millionen von Jahren auf der Erde, bevor die blühende Flora (Angiospermen) aufkam. Mittlerweile gehören rund 90 % der Pflanzen zu den blühenden Pflanzen, die auf Bestäubung angewiesen sind. Diese Pflanzen sind natürlich von entscheidender Bedeutung für Ernährung, Industrie, Lebensräume und Artenvielfalt sowie das gesamte Leben auf der Erde.

Pflanzen haben auch clevere Strategien entwickelt, um ihre Chancen, in der Nähe zu bleiben, zu maximieren, einschließlich der Entwicklung ausgefeilter Farben, Formen, verführerischer Düfte und sogar sexueller Mimikry, um Tiere anzulocken. Viele bieten dann Geschenke wie Nahrung, Wasser und Nektar an, um sicherzustellen, dass diese für beide Seiten vorteilhafte Beziehung fortbesteht.

Während Wissenschaftler nicht definitiv sagen können, welches Tier der erste Überträger des blühenden Pflanzenlebens war, unterstreicht die Studie die unglaublich wichtige Rolle, die Insekten bei der Erhaltung des Lebens auf der Erde spielen.

„Dies ist eine bedeutende Entdeckung, die einen Schlüsselaspekt des Ursprungs fast aller Pflanzen auf der heutigen Erde enthüllt“, sagte Stephens. „Pflanzen sind das Lebenselixier unseres Planeten, und unsere Studie unterstreicht die Bedeutung von Insekten für die Pflanzenreproduktion im Laufe der Erdgeschichte.“

Die Forschung wurde in der Zeitschrift New Phytology veröffentlicht.

Quelle: University of New South Wales